“調虎離山”一語，據考證，源於《管子?形勢解》。該篇有這樣一段與調虎離山很相近的話：“虎豹，獸之猛者也，屬深林廣澤之中，則人畏其威而載之。人主，天下之有勢者也，深居則人畏其勢。故虎豹去其幽而近天人，則人得之而易其威。人主去其門而近於民，則民輕之而傲其勢。故曰：‘虎豹托幽而威可載也’。”意思是，虎豹是獸類最凶猛的。當它們深居深山大澤之中時，人們就會懼怕它的威風而敬畏它們。君王，是天下最有勢力的人。如果深居簡出，人們就會害怕他的勢力。虎豹若是離開它們所居的深山幽穀而走近人類居住的地方，人們就可以將它捕獲而使它失去原有的威風。君王若離開皇宮與普通百姓混在一起，民眾就會輕視其勢力。所以說：“虎豹依托深山幽穀而威可以存在。”這裏雖然尚未言明調虎離山一語，但已經包含隻有將老虎調離深山幽穀才能將其製伏的哲理。
後來，“調虎離山”演繹成軍事上的謀略，被編入《三十六計》中的第十五計。該計的原著引自《孫子?虛實篇》所述：“待天以困之，用人以誘之，往蹇未返。”意為，等待天候季節等客觀條件對敵人不利時去圍困他，用人為的假象去誘騙他，往前有危險，就返身離開；引誘敵人出來，則對我有利。
該計解語的原文為：“兵書曰：‘下政攻城。’若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可以爭其地。且敵有主而勢大；有主，則非利不來趨；勢大，則非天人合用，不能勝。漢末，羌率眾數千，遮虞詡於陳倉崤穀。詡軍不進，宣言上書請兵，須到當。羌聞之，乃分抄旁縣。詡因其兵散，日夜進道，兼行百餘裏，令軍士各作兩灶，日倍增之；羌不敢逼，遂大破之。兵到乃者，利誘之也；日夜兼進者，用天時以困之也；倍增其灶者，惑人以人事也。”其意為，兵書說：攻城是下策。如果不問條件地去硬攻，那是自找失敗。敵人已經占了有利地形，就不要去爭奪它。何況敵方有了準備，兵力又多；如果敵方有準備，不去引誘，就不會來攻；如果敵方兵力多，不結合自然和人為條件，就不能打敗它。東漢末年，幾千羌人把虞詡圍在陳倉崤穀（今陝西寶雞東的陳倉大散關）。虞詡停下來，放出消息說寫信求救兵，等救兵到後再前進。羌人聽了，想趁救兵到來之前去鄰縣掠奪財物。虞詡見羌人分散走了，乘機進軍，晝夜兼程一百多裏。每次駐軍都命令士兵各做兩個灶，逐日倍增。羌人以為虞詡的救兵到了，不敢再進攻。虞詡立刻動反攻，取得大勝。虞詡故意放出消息等救兵到了再走，是用利誘的辦法使羌人為搶掠財物而分散了力量；日夜急行軍，是為了爭取自己的主動，造成羌人的被動；不斷地加倍修灶，是為了迷惑羌人，以為援兵趕到。
曆史上很多政治家、軍事家對“調虎離山”之計進行過深刻的研究，也進行過很多的嚐試。如韓非子說：“夫虎之所以能服狗者，爪牙也。使虎釋其爪牙而使狗用之，則虎反服於狗矣。”在這裏，韓非子以形象的事例闡釋了深刻的哲理。韓非子告訴人們，老虎憑借爪牙，所以讓狗能服它，老虎若是去掉爪牙反而讓狗具備利爪，老虎反過來要屈服於狗了！“調虎離山”說的也是：作為獸中之王的老虎占據地形有利的大山，才能橫行無忌，難以捕獲。如果引誘老虎離開大山，那麼就容易製伏它，正所謂：“虎落平陽遭犬欺。”將此含義予以引申，即讓敵人離開盤踞的有利陣地，或者使敵人失去有利條件，然後施行襲擊和包圍，這就是“調虎離山”計謀的內涵。
“調虎離山”之計實施的關鍵在一個“調”字上，目的是要將虎調離山區。“調”要做到巧妙、靈活，隱真示假，既要讓虎離山，又不致弄假成真，讓虎反咬一口。麵對占據有利地形的強敵，就應該采取各種策略引誘敵人脫離據點，再在運動中消滅離山的敵人。在古今中外的戰爭舞台上，運用各種手段調動敵人脫離占據的有利地形，從而就我之範，將其消滅的例子不勝枚舉。
在東漢末年，孫策曾成功施用“調虎離山”之計占領盧江。在公元199年，孫堅之子孫策，年僅17歲，繼承父親遺誌，年少有為，誌存高遠，一心要向北推進，奪取江北盧江郡，擴大自己的勢力範圍。可是麵對的是占據盧江的軍閥劉勳，也不是等閑之輩，而是一位野心勃勃、實力強大，且仰仗南有長江天險、北有灌水阻隔的易守難攻的地利，並不把孫策放在眼裏。孫策也清楚，若是對劉勳強攻，取勝概率很小。戰勝劉勳、奪取盧江隻能智取。孫策抓住劉勳極其貪財、喜聽恭維話的特點，便派人送去一份厚禮，附信一封，對劉勳極盡吹捧之能事，將他譽為功名遠播，令人仰慕，並自認年輕資淺，兵力薄弱，常受上饒兵侵擾，希望與劉勳交好，請求劉勳兵降服上饒。劉勳見孫策百倍討好他，得意萬分。加上孫策相求征服上饒，又是劉勳夢寐以求的事。劉勳心頭一熱，不管部將劉日華百倍勸阻，執意兵攻打上饒。時刻注視著劉勳動向的孫策，眼見劉勳親自率幾萬大軍去攻上饒，盧江城內空虛，心中大喜過望，對部下說：“劉勳這隻老虎已被我調出山了，我們趕快去端他的老窩吧！”於是親率人馬，水陸並進，向盧江進，結果沒有費什麼勁就十分順利地奪取了盧江。劉勳猛攻上饒，久攻未果，卻接報孫策已取盧江，知中計，但後悔已經晚矣，隻得灰溜溜地投奔曹操而去。孫策施用“調虎離山”智取盧江是一次非常成功的戰例。
在近代的戰爭史上，中國政治舞台上兩大軍事高手**與蔣介石鬥智鬥法，雙方妙招迭出，把中國曆代戰略戰術演繹得出神入化，讓人玩味無窮。蔣介石曾留學日本專門學習軍事，熟讀中國曆代兵書，對打仗頗能講出一些道道來。他將戰略演化為下列十點：1以靜製動；2以拙製巧；3以實擊虛；4以迂為真；5獨立作戰；6全力以赴；7就地固守；8縱深配備；9機動配備；10六項要務（偵探、搜索、警戒、聯絡、掩護、觀察）。又綜合上述各點，得出結論，“戰術要取守勢，以靜製動，以守為攻；戰略上要取攻勢，要以實擊虛，以攻為守。”而軍事家**並未留洋專職學習帶兵打仗，但他透徹了解中國社會，善於結合實際學習兵法，成了天生的無師自通的軍事家。幾十年雙方爭鬥，毫無疑問，**比蔣介石棋高一籌。蔣介石的軍事策略聽起來似乎講得通，但**的作戰方法卻更加具體、實際，可謂井井有條，滴水不漏。其既著眼於宏觀，又注意了細節；既重視精神，也講究實際。蔣介石使出渾身解數，屢屢用計都被**慧眼識破，一一破解，一次一次成了**的手下敗將。在1931年第二次反圍剿作戰中，蔣介石依仗實力雄厚，采用穩紮穩打、步步為營的戰術。**慧眼識破了蔣介石的計謀，將計就計，采用“調虎離山”、誘敵深入、運動中殲敵的戰策。千方百計打破敵軍的“穩”，讓敵軍穩不下來，離開構築堅固的據點，再予殲滅。按照這一戰策，決定先打富田地區的弱敵王金鈺部，誘使敵軍離開堅固的工事，再行殲擊。1931年4月23日，紅軍集結於龍岡。為了捕捉戰機，**又命令部隊西移東固，引誘敵人出巢，而紅軍部隊在此專候富田王金鈺部隊露頭。王金鈺部不知是否聽到什麼風聲，卻遲遲不肯脫離陣地向前推進，惹得紅軍中許多將領都沉不住氣了。在部隊滋生急躁蠻幹緒時，**沉穩應戰，力排眾議，堅持“調虎離山”，堅持待敵人走出工事脫離陣地運動時再行殲滅。時間一久，敵人也開始麻痹起來，終於在5月16日拂曉時分離開富田構築的陣地，向東固、白沙一帶進，結果遭到等候多時的紅軍的伏擊，敵人頓時亂成一團，毫無抵抗還擊之力。從5月16—31日，紅軍先後在東固、白沙、中村、廣昌、建寧行軍作戰700華裏，連打5個勝仗，殲敵3萬餘人，繳獲槍支2萬餘支，一舉粉碎蔣介石動的對紅軍第二次大圍剿。蔣介石“步步為營”的計謀被**的“調虎離山”的計謀所擊敗。