“遠交近攻”計名源自《戰國策?秦策》範雎曰：“王不如遠交而近攻。得寸，則王之寸；得尺，亦王之尺也。”據史載，戰國時，範雎受到魏國相國魏齊的嚴刑拷打至昏死，後買通守衛後脫離虎口，隱居山中養傷康複。有一天，範雎向秦昭襄王獻計，表了大篇宏論。他說：“憑借秦國的地理位置、人口和兵力，沒有哪個國家能與相比，隻有秦國才有能力統一中國。但幾十年來，秦國沒有取得多大成就，就是因為沒有一個好的計策，現在出兵去打齊國又是一個錯誤。”範雎又進一步分析說：“齊國遠離秦國，中間隔著韓國和魏國，如果派去的兵少了，就有失敗的可能，讓各國取笑；如果派出兵馬多，則國內恐怕會出現亂子。即使打下齊國也不能與秦國連接起來，管理不住。當初魏國越過趙國打敗了中山，可中山卻被趙國兼並了去，這就是由於中山離趙近，離魏遠。對秦國來說，最好是一麵結交齊國、楚國，一麵攻打韓國、魏國。相距遠的齊、楚與秦交好，就不會幹預與其無關的事。而等到把臨近的國家攻打下來，就能夠擴張秦的地盤。待秦國逐漸強大，到那時，齊國、楚國自然也保不住了。這種像蠶食桑葉一樣的由近及遠的策略，就叫遠交近攻。”
後來，“遠交近攻”被列入三十六計中的第二十三計，該計的計文為：“形禁勢格，利從近取，害以遠隔，上火下澤士。”其意為，當實現軍事目標的企圖受到地理條件的限製時，宜於先攻擊就近的敵人，而不宜於越過近敵去攻擊遠處的敵人。火焰往上冒，池水往下淌，世事萬物展變化莫不如此。
該計解語的原文：“混戰之局，縱橫捭闔之中，各自取利。遠不可以攻，而可以利相結；近者交之，反使變生肘腋。範雎之謀，為地理之定則，其理甚明。”將解語譯成現代的話：在混亂攻防的形勢中，各方都隨機應變，不擇手段，為自己奪取利益。相隔遙遠的不要去攻擊，可以用利益同他結交；鄰近的結交了，反而會使變亂生在身邊。戰國時，範雎的謀略，就是把地理位置相距的遠近作為結交或攻擊的準則，這個道理是很明白的。
在曆史上，除了範雎在複雜混亂的諸侯列國鬥爭中，縱橫捭闔，應用遠交近攻的謀略，製定了秦國擴張的總戰略，為秦取得並吞六國的勝利奠定了基礎，創造了“遠交近攻”謀略取勝的範例。後來，隋文帝楊堅在隋朝統一戰爭中，為避免樹敵過多，兩麵作戰，分散兵力，也采取了一打一拉、先打後拉、北攻南和、先北後南的“遠交近攻”戰略。隋文帝為了在討伐突厥國時避免陳國在背後襲擊，他派左仆射高穎率元景山、長孫覽等攻陳，對陳進行恫嚇。陳國陳叔寶果然懾於隋軍的聲威，主動提出求和，後來也不敢輕舉妄動。隋文帝安頓陳國之後，緊接著解決突厥的問題。他采納了解突厥內的長孫晟的建議：“遠交而近攻，離強而合弱。”遠交即結交位於今新疆地區的玷厥（達頭可汗），合弱即拉攏力量較弱的處羅候（突利設）；著重打擊突厥攝圖。根據這一策略，文帝分別派太仆元暉和長孫晟遊說玷厥、處羅候，分化瓦解突厥各派勢力，實行各個擊破。公元582年5月，隋軍進攻突厥攝圖部，經數次戰鬥，大傷攝圖部元氣，終將攝圖打敗。公元584年以後，內外交困的突厥各部陸續向隋投降。文帝進而改用懷柔政策，派使安撫，並相約世代和好。突厥北患得到解決後，隋文帝回過頭來著手滅陳工作。經過一段時間精心準備，造就了渡江戰船，並通過心理戰，爭取了陳國的民心，結果又一舉戰勝陳國，成就了隋朝統一大業。
在近代，日本的明治政府為了增強國力，對外擴張，也采取了遠交近攻的策略。早在1817年，明治政府對遠離日本國土的歐美國家，通過和談緩和關係，於1894年首先與英國簽訂了《日英新約》。而對鄰近的周邊國家，則動侵略，於1872年占領琉球，將其劃為一個藩，1879年又把它劃歸日本的衝繩縣。1874年以台灣與琉球漁民的衝突為借口派兵進攻中國台灣，19世紀70—80年代，又派兵占領了朝鮮，進而將侵略魔爪伸向中國。日本政府在對外關係上采取遠交近攻的策略，實現民族的強盛與對外擴張侵略，在世界曆史上留下了特殊的一頁。
在商戰中，“遠交近攻”策略同樣可以為商家所利用。經商辦企業，就要考慮經營的項目與產品開的內容與方向。“近攻”就是企業眼前生產經營的項目，“遠交”就是著眼未來企業展開產品項目。若以“嘴裏吃著一個，手裏拿著一個，眼裏盯著一個，腦裏想著一個”來直觀形容經營思路，嘴裏的、手裏的產品就是“近攻”對象，眼裏、腦裏的產品就是“遠交”項目。“近攻”就是貼近當前社會需求，符合社會生產力展水平。“遠交”著眼於社會展，科技進步，人們消費水平的提高，消費觀念的改變，產品的更新換代的趨勢。世界手表業的競爭，日本的手表生產商就成功使用了“遠交近攻”的謀略。在20世紀70年代，日本手表生產商與瑞士手表生產商主要在機械手表領域進行掠城奪地的激烈市場競爭。雙方不分勝負，各有千秋。但日本手表生產商深謀遠慮，瞄準了集成電路飛速展對傳統產業脫胎換骨的衝擊改造，未雨綢繆，不露聲色地開展電子手表的研，經過幾年苦心修煉，突然在一夜之間推出式樣新穎、走時準確、質美價廉的電子手表，將瑞士傳統的支柱工業——手表業打得毫無招架之力，陷入了空前的危機。瑞士國內1620家手表公司近一半傾家蕩產、破產倒閉，隻有870家勉強支撐，艱難度日。瑞士的手表業專家尼科拉斯?海耶克事後痛心疾首地感歎道：“瑞士對日本電子表的研並非一無所知，但我們自恃有機械表的強大優勢，輕視了電子手表潛在威脅，結果給日本電子手表可乘之隙。”日本與瑞士手表業之爭，日本施展“遠交近攻”的謀略，在施展現實產品競爭之時，積極謀劃未來中長期產業升級展，一舉打敗了瑞士在手表市場稱雄的局麵，獲得了競爭的勝利。