“擒賊擒王”之計出自三十六計中第十八計，原文為：“摧其堅，奪其魁，以解其體。龍戰於野，其道窮也。”文中“龍戰於野，其道窮也”引自《易?坤》。計文其意為，摧毀敵方的主力，抓住他的首領，就可以瓦解它的整個作戰體係。這好似龍離開大海在野地裏作戰，所麵臨絕境一樣。
該計原來的解語：“攻勝則利不取勝。取不遺大，卒之利，將之累，帥之害，巧之虧也。全勝而不摧堅擒王，是縱虎歸山也。擒王之法，不可圖辨旌旗，而當察其陣中首動。昔張巡與尹子奇，直衝賊營，至子奇麾下，營中大亂，斬賊將五十餘人，殺士卒五千餘人。巡欲射子奇而不識，剡蒿為矢。中者喜，謂巡矢盡，走白子奇，乃得其狀，使霽雲射之，中其左目，幾獲之。子奇乃收軍退還。”其意為，完全戰勝敵人，其利益是取之不盡的。
如果滿足於小勝，放棄獲取大勝的機會，雖然自己的士兵可以少一點傷亡，但由於敵人的主力還在，那仍然會是將軍的累贅，主帥的禍害，甚至可能前功盡棄。如果認為完全勝利了而又不去消滅敵人的主力、不去捉拿他的首領，那就像放虎歸山，後患無窮。捉拿敵人首領的方法，不要隻從旌旗上識別，還應當觀察對方陣地中誰是指揮員。如唐肅宗時，唐將張巡同叛軍尹子奇作戰。他的隊伍一直衝到叛軍的帥旗下，敵營大亂，殺敵將五十餘人、士兵五千餘人。張巡想射死尹子奇，但不認識他，於是讓士兵削蒿子當箭射。中了箭的敵兵很高興，以為張巡的箭用完了，急忙去報告尹子奇。於是，張巡認出了尹子奇，立刻叫部將南霽雲去射他，正中左眼，幾乎把他擒獲。尹子奇負傷收兵大敗而逃。
該計名出現完整提法，除了《三十六計》外，較早有文字記載以唐朝杜甫《前出塞》“挽弓當挽強，用箭當用長。射人先射馬，擒賊先擒王”的詩句為先。後又見《悟真子射法拾遺》中“馬上之賊。隻當重大的，射馬不可射人。諺雲‘射人先射馬，擒賊先擒王’是也”所述。在《草廬經略》一書的“先擊強”中也談及，“兵之所以先擊強者，蓋擊蛇擊首者之說也。擇堅強之處，選銳以衝元，奮勇以人之，以我完力擊被微瘕，可以逞也。”其與擒賊先擒王的精神實質完全一致。其實，該計早在春秋戰國時就被有名的軍事家所熟知而使用。
在戰國末年，秦昭王即位後陸續奪取了韓、趙、魏、楚的大片土地，雄心勃勃要統一東方六國。麵對秦國威脅，韓、趙、魏、燕、楚商量合縱抗秦，並共推楚國為首領，拜楚國春申君黃歇為上將軍，起對秦的討伐。秦相呂不韋則命蒙恬、王翦為大將，迎接以楚為首的多國部隊的討伐。王翦思慮，若對五國全麵開戰，勢必陷己於不利局麵，於是他采用“擒賊擒王”之策，決定集中主力抓住六國中最強大的楚軍進行打擊。於是，王翦秘密傳令，讓部隊做好夜戰準備，對楚軍動突然襲擊。楚軍之帥春申君聞訊大驚失色，顧不得商告其他四**隊，連夜下令撤兵。其他四**隊探得楚軍潰敗，聞風跟隨而逃。秦國王翦利用“擒賊先擒王”謀略，一舉擊敗楚國為首的五國抗秦合縱陣營，為秦王霸業奠定了堅實基礎。
近代的抗日將領張學良、楊虎城，在1936年12月12日動的西安事變，也是一次成功的擒賊擒王戰術應用範例。自1931年9月18日，日本關東軍動“九一八事變”以來，日本的侵略魔爪一直向關內延伸，中華民族危機深重。1935年12月9日，在北平爆了大規模的學生示威遊行，呼籲“停止內戰，一致對外”，“打倒日本帝國主義”。全國人民抗日熱逐日高漲。
中國**在1935年12月7日又召開了瓦窯堡會議，明確了抗日民族統一戰線政策，這給“攘外必先安內”、以打內戰優先抗日的國民政府構成巨大壓力。在國民黨部隊中，一些有愛國心的將士開始厭惡內戰，要求抗日的積極因素在增長。1936年4月起，張學良開始和中國**秘密接觸，1936年9月，中國**與東北軍正式簽訂了《抗日救國協定》，雙方正式結束敵對狀態。自此，中國工農紅軍、張學良的東北軍、楊虎城的西北軍形成了抗日民族統一戰線的“鐵三角”。1936年10月22日，蔣介石由南京飛抵西安，嚴令進剿紅軍，遭到了張學良當麵陳詞反對，蔣、張二人大吵一通。10月29日，張學良赴洛陽為蔣介石祝壽，對蔣提出聯共抗日，遭蔣拒絕。11月27日，張學良上書蔣介石請纓北上抗日，遭蔣再次拒絕。