“渾水摸魚”之計名，其實是一條成語，比喻乘混亂的時候撈一把。該成語產生於何時無從查考。但作為軍事謀略來說，《孫子?計篇》中就論及“利而誘之，亂而取之”。其意為，以財物利益引誘敵人，趁著敵人搶掠財物內亂而戰勝它。後來將“渾水摸魚”作為三十六計第二十計時，將《孫子?勢篇》“乘其陰亂，利其弱而無主。隨，以向晦入宴息”一段文字，作為該計的原文。其意為，乘敵人內部生混亂之機，利用其懵懂沒有主見的弱點，而使它屈服。這是一個自然規律，就像人每日吃飯，到晚上一定要入室休息那樣的自然。
該計解語的原文為：“動蕩之際，數力衝撞，弱者依違無主；敵蔽而不察，我隨而取之。《六韜》曰：‘三軍數驚，士率不齊，相恐以敵強，相語以不利。耳目相屬，妖言不止，眾口相惑。不畏法令、不重其將：此弱征也。’是‘魚’，混戰之際，擇此而取之。如劉備之得荊州、取西川，皆此計也。”該解語意為，動蕩混亂的形勢，存在著幾種衝突力量。弱小的屈從誰或反對誰都還沒有確定，敵人還沒有察覺分清，我方應當立即隨手把他們爭取過來。《六韜?兵征》說道：“全軍數次驚慌，軍心不振，都把敵人估計得過高而懼怕，互相說著不利提高士氣的話。大家交頭接耳，使著眼色，謠言不停，迷惑軍心。人們不怕法令，不尊重將帥，這些都是衰敗的征兆啊。”這樣的“魚”，在混戰的時候，可以乘機獵取它。例如，劉備得荊州、取西川，都是施用的這個計謀。
三十六計中“渾水摸魚”解語所列舉的劉備得荊州、取西川都是利用諸侯為爭地盤混戰，而劉備瞄準動亂局麵，趁機“渾水摸魚”，得以實現取得荊州、西川的目標。劉備得荊州、取西川，是在公元211年（建安十五年），當時靈帝死後中國進入一個列強時代，中央沒有了權威，誰的軍隊力量大，勢力範圍就大。當時主要存在著魏、吳、蜀三個勢力集團。魏國的實力相對占有優勢，孫權怕曹操力量強大，單憑自己的力量難以抵擋曹操的進攻。相對來說劉備有英名，手下關羽、張飛皆萬人可敵。孫權不得不依重劉備，要求與劉備聯合抗曹。
劉備也心知肚明混亂的時局，孫權必會合縱連橫有求於他。劉備則根據諸葛亮為其製定的“先取荊州為家，後取西川建基業，以成鼎足之勢，然後可圖中原”的戰略方針。劉備就趁機向孫權提出：將荊州這塊寶地借給他駐守。孫權的謀士魯肅本著“鼎足江東，以圖天下”的戰略需要，也極力勸慰孫權：“你將軍雖神武命世，但曹操實在力量太大，我們又是初臨荊州，在百姓中還沒有建立起恩信，還是滿足劉備借荊州的要求為宜。”
孫權逼於當時形勢，隻得將荊州拱手讓給劉備。劉備取得荊州、四川四郡後，又燃起攻取西川的擴張野心。正在這時，曹操突然起向東吳大規模進攻，孫權急忙寫信求援。劉備思考再三，若不馳援孫權，必然唇亡齒寒，難免會被曹操各個擊破；若出兵援救孫權，又會喪失奪取西川、展壯大勢力範圍的曆史性機遇。後來諸葛亮用“遠交近攻”的計謀破解了這一難題。他一麵投書關中馬超，鼓動他替父報仇，讓其在曹操側後動攻勢，逼得曹操分兵應對，以解救東吳正麵的軍事壓力；另一方麵，又讓劉備厲兵秣馬，率軍進入西川。由於西川的霸主劉璋軟弱無能，加上其手下的紅人張鬆在有求於曹操時曾被怠慢心存怨氣，相反劉備卻對他待若上賓，使他決意棄曹投劉。
此為劉備順利進入西川大開方便之門。即使後來劉璋現心腹張鬆與劉備私通書信，進而由手下大將張任等人對劉備開始反擊，並向張魯求援，但最後還是讓西川易主，為劉備奠定了基業。綜觀劉備戰略目標的實現，憑借著的是充分利用各軍事集團之間鉤心鬥角，采取“合縱連橫”、“遠交近攻”、“渾水摸魚”的計謀，最終實現三分天下有其一的霸業。