在第二次世界大戰中，美、英在歐洲開辟第二戰場戰略上也曾施用了“隔岸觀火”之計。第二次世界大戰，是由以德國、日本、意大利為主的軸心國與以中、蘇、美、英、法等為主的同盟國之間進行的一場人類曆史上大規模的戰爭。1937年7月7日，日本開始動全麵的侵華戰爭。1939年9月1日，德國進攻波蘭；9月3日，英、法對德宣戰；第二次世界大戰歐洲區域戰爭正式爆。美國卻在9月5日表《中立宣言》，明顯有坐山觀虎鬥之意，這進一步助長了德國法西斯氣焰。德國法西斯在1940年4月9日攻占丹麥、挪威，5月10日攻占荷蘭、比利時、盧森堡，隨後進攻法國，6月10日法國戰敗投降。1940年6月10日，意大利也加入德國法西斯陣營，公開向英、法宣戰，戰火燒到了地中海和非洲。1940年7月16日，德國希特勒出執行《海獅計劃》入侵英國的命令。8月開始，德國航空兵對英國主要城市進行密集航空火力打擊。由於英吉利海峽阻擋住了德國登陸作戰步伐，遂改將戰略目標指向蘇聯。
1941年6月22日，德國撕毀《蘇德互不侵犯條約》入侵蘇聯，蘇德戰爭正式爆。德國在這一年多的時間裏，基本上所向無敵，一舉占領了大半個歐洲國家。蘇聯斯大林由於對德國動戰爭的時間和進攻方向判斷錯誤，導致對德國動的閃電戰猝不及防，損失慘重。戰前，蘇聯建立的“東方戰線”被德軍坦克一碾而過，大片國土喪失，白俄羅斯首府明斯克、烏克蘭首府基輔等大城市相繼被德軍占領，僅基輔保衛戰，蘇軍西南方麵軍被圍殲，德軍俘虜的蘇軍人數就超過60萬人，蘇聯西南防線全麵崩潰。1941年10月，德軍大部隊已推進至莫斯科城下，蘇聯政府部門、外國使館被迫遷至莫斯科以東800公裏的古雪夫（今薩馬拉）。蘇聯處於非常困難、非常危險的境地。可是，美國這時還是袖手旁觀，靠賣軍火戰爭財，還未正式對德宣戰。直至1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，擊沉、擊傷美國太平洋艦隊各種戰艦40餘艘，飛機265架，陣亡2403人，戰傷1778人，整個艦隊幾乎全軍覆沒。美國受此奇恥大辱後才正式對日宣戰。緊跟美國之後的還有20多個國家也正式對日宣戰。12月11日，德、意也作出反應，對美宣戰，美國也同樣對德、意宣戰。至此，第二次世界大戰全麵爆。
美國雖然已經放棄了“孤立主義”的策略，公開與反對德、日、意的國家共同結成同盟國向軸心國宣戰，但總統羅斯福還是不願多作犧牲，因此對蘇聯斯大林多次建議美、英在歐洲開辟第二戰場一直遲遲未行動。而英國的丘吉爾首相，既仇視德國納粹的侵略，也仇視蘇聯的社會主義製度。蘇、德爆大規模戰爭以來，丘吉爾表麵上表聲明支持蘇聯反對德國法西斯，但從心底裏希望蘇、德互相廝殺，兩敗俱傷，讓英國“隔岸觀火”坐收漁翁之利，借以恢複大英帝國戰前在北非和南歐的傳統勢力。因而丘吉爾麵對德國法西斯瘋狂進攻蘇聯，斯大林多次要求英國開辟第二戰場牽製德國法西斯軍隊，以減輕蘇聯戰場壓力，丘吉爾一直態度消極，以條件不成熟為借口，故意拖延開辟歐洲反法西斯第二戰場戰略決策的落實。即使在1942年6月，蘇、美和蘇、英表聯合公報，達成在歐洲開辟第二戰場的充分諒解與共識，但英國在備忘錄中對承擔的義務仍然作了一些保留。此時，蘇、德戰場形勢處於關鍵轉折階段，德軍將沿列寧格勒、莫斯科、基輔三個方向大舉全麵進攻，轉變為對斯大林格勒的重點進攻，妄圖占據斯大林格勒這一蘇聯東南部的政治、經濟、文化中心，控製水陸交通樞紐，扼住亞歐兩洲咽喉，進而北取莫斯科，南出波斯灣。德國下了最大賭注，集中了最精銳部隊。1942年夏季，蘇聯對抗德國重點進攻戰局中失利。7月中旬，蘇聯在斯大林格勒方向形成了十分複雜的局勢。斯大林更加渴望美、英在歐洲大陸盡快開辟第二戰場，減輕蘇聯抗德的壓力，但是美、英還是按兵不動。
1942年7月17日，蘇聯統帥部隻得針對德國企圖，調整了兵力部署，組建了斯大林格勒方麵軍，開始了艱苦卓絕的斯大林格勒保衛戰，曆時125天，終於反敗為勝，擋住了德國侵略軍攻城奪地的進攻步伐，消滅了德軍在蘇、德戰場兵力的1/4約150萬人，徹底扭轉了蘇、德戰場的局勢。蘇軍開始從戰略防禦轉入戰略反攻，掌握了戰略主動權。會戰的勝利也堅定了全世界人民反法西斯鬥爭的必勝信心，鞏固和擴大了國際反法西斯統一戰線，動搖了德國法西斯陣營。1942年11月19日，蘇軍開始大規模戰略反攻。1943年2月，蘇軍合圍殲滅了德軍精銳部隊鮑羅斯兵團；4月初，又解放了北高索大部分地區，蘇聯紅軍開始節節勝利，德軍潰敗已成定局。美、英在蘇聯紅軍抗擊德軍最困難的時候沒有開辟歐洲第二戰場，而在蘇軍開始戰略反攻節節勝利時，於1944年6月6日在法國諾曼底實施大規模登陸，對德國法西斯軍隊形成了首尾夾擊之勢。德國疲於應付，軍力大損，很難如戰爭初期那樣的氣勢洶洶進行戰略進攻，也難於組織有效抵抗。