“李代桃僵”列為《三十六計》的第十一計，歸類為敵戰計。計語原文為：“勢必有損，損陰以益陽。”其意為，當局勢展必然有所損失的時候，要舍得局部的損失，以換取全局的優勢與勝利。
該計解語：“我敵之，各有長短。戰爭之事，難得全勝。而勝負之決，即在長短之相較。而長短之相較，乃有以短勝長之秘訣。如以下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟這類。則誠兵家獨具之詭謀，非常理之可推測者也。”將解語今譯，敵我雙方的況，是互有長短的，在戰爭中，各方麵都勝過對方是難以做到的。戰爭的勝負，決定於雙方各方麵力量的較量。通常，占優秀的一方會勝利；但是，劣勢一方運用巧妙方法戰勝優勢一方也是存在的。比如，用下等馬對上等馬，用上等馬對中等馬，用中等馬對下等馬一類的事例，就是軍事家獨特具有的謀略，不是正常思維可以推測判斷的。
本計“李”輕“桃”重，以“李”為犧牲一方，以“桃”為被保全一方，其主旨在於棄小得大，棄卒保車，以犧牲局部利益、確保換取全局的勝利。“李代桃僵”，不一定作為既定的策略，往往作為應變之計。南宋?郭茂倩《府詩集?雞鳴》的詩中說：“桃出露井上，李樹生桃旁。蟲來齧桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘？”此詩的本意是比喻兄弟休戚與共的誼。至於以“李”代“桃”是否合適有價值，這就需要決策者審時度勢，隨機應變。因為敵我雙方交戰中，戰局千變萬化，在力量處於劣勢的一方，若能巧妙地運用“李代桃僵”之策，也有可能戰勝優勢的一方。解語中所舉賽馬例子，選自《史記?孫子吳起列傳》的記述：戰國時期，齊國的將軍田忌常和王族們賽馬。孫臏看到他們的馬力相差無幾，都是上、中、下三等馬，於是向田忌獻策，用下等馬應對上等馬，用上等馬應對中等馬，用中等馬應對下等馬。比賽結果，田忌隻輸了一次，而勝了兩次。這次賽馬的策略就是以犧牲一匹下等馬的代價，換取了一匹上等馬與一匹中等馬兩次的勝利。以局部的損失換得了全局的勝利。“李代桃僵”之計，也是“舍車保帥”、舍小換大之計。
在春秋末期，齊國的大夫田成子因上台“名分不正”，加上其內部怨氣衝天，外部諸侯不服，處於內外交困的局麵。正在這時，越國借口說他篡權，出兵攻打齊國，田成子慌了手腳，趕緊與幕僚商量對策。有的說：“越國欺人太甚，動員全國兵員迎敵。”有的說：“時下國內人心浮動，臣民未曾享受大王恩惠，若傾城出動，難得民心，難以服眾。”有的建議：“效仿他國，割讓城池，免動幹戈。”田成子聽來聽去，總覺得這些人建議都不是破敵良策。正在這時，田成子的哥哥完子向他獻計說：“我請求大王恩準我率領一批賢良之臣出城迎敵，且以真打，又被戰敗，全部戰死。如此，即可讓越退兵，保全國家。”此言一出，滿座皆驚。田成子也不解其意，追問何故？完子從容回答：“王弟現在占據齊國，百姓不了解你治國本領，不知你政績，私下謂你為竊國大盜，不一定能舍身為你打仗。而我帶領賢良之士，出兵迎敵，戰而敗，敗而死，以身殉道。而越國出兵攻齊，其意在各諸侯麵前揚威盜名，而侵吞我國，現在恐怕還實力不及，若其殺死了大王兄長，目的已酬，估計不會進一步行動。國內民眾看到我率賢良之臣為國盡孝，亦可安撫民心，國內就會穩定，這是唯一的救國之道。”田成子含淚聽完兄長的建議，哭著為他送別。果然，完子以身殉道，救了齊國。在這裏，完子在權衡各方麵利弊後，“李代桃僵”，舍身保國。
另在戰國時，秦國與趙國的長平一戰，趙國大敗，趙國以割讓六座城池為條件，使秦國撤兵回營，從而獲得了整頓軍備的喘息時間。趙國孝成王接受虞卿的建議，一方麵對內采取強國方略，整頓軍隊，修築城防，獎勵耕種；另一方麵對外，則采取用六座城池去賄賂齊、魏、楚，積極推行“合縱連橫，聯合抗秦”的策略。過了一些時候，秦王派使臣去趙國接受割地，但趙國巧妙一拖再拖。秦王等得不耐煩了，急要兵討伐，秦將白起告誡秦王：“趙國國已變，臣民一心，上下通力，現出兵已晚矣！”秦王仗著兵強馬壯，還是於公元前258年9月又一次兵伐趙。麵對秦軍的攻勢，趙軍避開秦軍的鋒芒，實行大步後退，讓出大片土地，將兵力收縮集中。秦軍一直打到趙都邯鄲城下。由於秦軍貪心占領城池土地，兵力不斷分散。而趙軍采取集中兵力防禦，避免與秦軍決戰，其後勁尚存。加上魏國王兄信陵君魏無忌的姐姐是趙國的平原君的夫人，魏、趙兩國存在唇亡齒寒的關係，當接到趙國求援後，信陵君設計偷來了調兵的虎符，率領8萬魏軍殺向包圍邯鄲的秦軍。這時應趙國求援的楚兵也趕到了邯鄲，守城的趙國平原君看到魏、楚援兵已到，率領3000敢死隊從城內殺出。秦軍由於長期圍城，兵困馬乏，經不起內外夾擊，大敗而逃。秦將鄭安平率2萬多秦兵投降趙國，其餘落荒而逃，被困一年多的邯鄲之戰以秦軍失敗而告終。趙軍不計一城一池得失，“李代桃僵”，以小的代價換取了全局的勝利。
在第二次世界大戰中，英國首相丘吉爾就是成功使用“李代桃僵”之計，確保了英國反法西斯戰爭的勝利。該戰例生在1939年8月，英國成功破譯了德國最高等級的密電碼，英國對德國的軍事行動盡在掌握之中，英國的皇家空軍總是在關鍵時刻、最有利的空域對德空軍作戰，屢屢挫敗了德國空軍對英的進攻。這引起了德國的警惕。希特勒開始懷疑“超級機密”是否存在泄密，決定進行一次代號為“月亮奏鳴曲”的空襲英國名城考文垂的測驗。英國首相丘吉爾從破譯“超級機密”後獲悉，德國要進行一次驗證“超級機密”的空襲，頓時陷入了兩難的抉擇。若通知考文垂市做好防空襲的準備，那麼完全可以避免或減少德國空襲帶來的損失，但是這樣一來，無異於告訴德國，“超級機密”的確已被英國破譯，屆時德國就會放棄使用“超級機密”，從此以後再也不能掌握德國的軍事行動，有可能帶來不是一個考文垂這樣的損失。丘吉爾經過反複權衡後認為，“超級機密”是英國戰勝德國的法寶，它的安全價值比一個城市的安全價值更為重要。