“金蟬脫殼”這一謀略，係三十六計混戰計中第二十一計。其計原文為：“存其形，完其勢，友不疑，敵不動。巽而止，蠱。”其意為，保持原來的陣地形態，形成原來與友軍協同作戰的態勢，使友軍不懷疑，敵軍不敢輕舉妄動，這是從蠱卦《彖辭》“巽而止，蠱”一語中悟出的道理。
該計原來有解語，原文為：“共友擊敵，坐觀其勢。倘另有一敵，則需去而存勢。則金蟬脫殼者，非徒走也，蓋為分身之法也。故我大軍轉動，而旌旗金鼓，全然原陣，使敵不敢動，友不生疑。待續已催他敵，而友故始知，或猶且不知。然則金蟬脫殼者，在對敵之際，而抽精銳以襲別陣也。如，檀道濟被圍，乃命軍士悉甲，身白服乘輿徐出外圍，魏懼有伏，不敢逼，乃歸。”其意為，聯合友軍對敵作戰，要仔細察明敵人的態勢，如果現別處還有敵人，必須保持原來的陣地形態而分兵迎擊。“金蟬脫殼”並不是一走了事，而是采用分身脫離被動的謀略。所以，在我軍轉移陣地後，應仍然保持旌旗飄揚、鑼鼓聲喧，逼真地保持原來的陣勢，這讓敵人不敢輕舉妄動，使友軍也不產生懷疑。隻有策劃摧毀別的地方敵軍返回時，才讓友軍與敵軍明白，或者還是不讓明白是怎麼回事。這就是“金蟬脫殼”，用於對敵作戰的時候，暗中調走精銳部隊去襲擊敵人的計謀。例如，南朝宋將檀道濟被敵圍困，於是命士兵都披上作戰甲胄，他卻穿上白色的衣服，坐在車子上慢慢地向外圍轉移。魏軍害怕檀道濟另有伏兵，不敢接近他。檀道濟就這樣安然地走出包圍回國了！
“金蟬脫殼”說起來也是“走為上計”的一種方式，指的是在形勢危急，本身處於不利狀況，拚不得、退不得，麵臨生死存亡關頭，不得不行險設謀以逃脫虎口的決策。該計名除《三十六計》外，可完整查到的公認以元朝的《元曲選?朱砂擔》為先。但在元代之前，“金蟬脫殼”的語意其實早已有之。如《史記?屈原賈生列傳》一文中記述，“濯淖汙泥之中，蟬蛻於濁穢，以浮遊塵埃之外，不獲世之滋垢，白爵然泥而不滓者也。”佛家、道家也常將亡故喻為：得道者之死，乃棄屍登仙，有如蟬之脫殼。而元代惠施《幽閨記?文武同盟》中寫有“曾記得兵書上有個金蟬脫殼之計”。可見“金蟬脫殼”一詞用於計謀會比《元曲選?朱砂擔》的時間更早。從古代戰例來看，也可印證古代使用“金蟬脫殼”之計早已有之。
在三國時，諸葛亮六出祁山，不幸病倒在五丈原軍中。諸葛亮一向謹慎處事，凡事考慮周到，麵對自己病危，生怕死後被魏軍司馬懿知道給蜀軍帶來不利的局麵，在臨終前特向楊儀授以密計，要求在其死後，秘不喪，對外嚴密封鎖消息，請一工匠雕塑一座如諸葛亮形神兼備的木雕，仍然羽扇綸巾，端坐在行軍車中，隨軍而行。同時，在撤軍轉移前，以一部分軍力對魏軍動一次佯攻，讓魏軍深信，諸葛亮仍然活在世上對蜀軍運籌帷幄，訛詐魏軍不敢輕舉妄動。楊儀、薑維遵從諸葛亮臨終前遺囑，在諸葛亮病死後，堅決依計而行。由栩栩如生的諸葛亮木雕穩坐車中臨陣指揮，又將部分兵力對魏軍動一次裝模作樣的進攻，緊接著投入戰鬥的部隊陣容整齊，有序撤出。魏軍看到蜀軍秩序井然，疑為諸葛亮設伏誘兵之計，不敢追擊，遂使楊儀、薑維率領蜀軍全師回歸。這是諸葛亮臨終前遺留的又一次成功使用“金蟬脫殼”的謀略。
五代時期，梁軍劉鄩與晉軍李存勖戰於魏縣。劉鄩得知晉軍主力調往魏縣，晉陽（今山西太原）大本營已經空虛，便決策派兵偷襲晉陽，搗晉軍老窩。為了避開晉軍視線，防止震動晉軍，劉鄩使用了“金蟬脫殼”的妙計。劉鄩所率梁軍，平日駐守城內，士兵總是打著旗子在城內巡邏。晉軍官兵隻要遠遠望見城牆上有梁軍的旗幟晃動，就能判斷劉鄩的軍隊還駐紮在城內。劉鄩摸透了晉軍習慣成自然的固定思維模式，令士兵用稻草紮成草人綁在驢背上，又在草人身上插上軍中旗幟，任由毛驢馱著草人在城牆上來回走動。晉軍遠遠看見魏縣的城牆上仍然旗幟穿梭不斷，對劉鄩仍然率兵固守魏縣城內深信不疑，但此時劉鄩使用“金蟬脫殼”之計，趁著晉軍沒有現破綻之機，悄然將全部人馬撤出魏縣解除了被晉軍圍困之危，又為偷襲大本營晉陽要地爭取到了時間。
在國民黨軍閥混戰的年代，閻錫山就是利用“金蟬脫殼”之計，在鄭州逃脫了蔣介石對他的誘捕。在1929年，馮玉祥、李宗仁、張奎、俞作柏、唐生智、石友三等部，曾先後起反對蔣介石獨裁統治的戰爭，卻都被蔣介石使用集中兵力各個擊破的戰術，逐個打敗了。但時為國民黨中央政治會議太原分會主席、北平分會代理主席兼第三集團軍司令、平津衛戍總司令的閻錫山，一直蜿若遊蛇，周旋於各派軍閥勢力之間，不但未受打擊，相反所掌晉軍還在軍閥的混戰中得到鞏固展。
蔣介石對閻錫山麾下聚集的反蔣勢力，依然占據中國北方半壁江山，意欲與其平分天下的意圖十分明白，蔣介石還掌握了唐生智在1929年12月底動反蔣戰爭時，曾與閻錫山有過反蔣密謀的況。1930年元旦，蔣介石借新年之際，在《中央日報》上表了《以氣節廉恥為立國之本》的賀詞，殺氣騰騰地教訓尚存實力的反蔣派是“以投機取巧為智，以叛亂反複為勇”的人，要求反蔣派認清形勢改邪歸正。時在河南督師的閻錫山，看了蔣介石說的一席話，好似專門針對他說的一樣，有大禍來臨的感覺，揣測蔣介石下一個打擊目標就是他和他率領的晉軍。閻錫山畢竟透徹了解蔣介石的性格，他對蔣介石意圖判斷十分精準。蔣介石的確下了收拾閻錫山的決心。蔣介石使用“調虎離山”與“緩兵之計”，以討伐唐生智反蔣活動為名，命令閻錫山率晉軍主力7個軍開往河南，並命令閻錫山由太原親赴鄭州督師。同時，密電國民政府軍長何成浚以在鄭州召開軍事會議為名，借機捉拿閻錫山，押送南京問罪。為此，何成浚先期抵達鄭州，會同河南省政府主席韓複榘共商捉閻事宜。此時，閻錫山率部已經抵達河南新鄉。何成浚從鄭州專程赴新鄉迎接閻錫山同往鄭州，並由韓複榘在鄭州東站舉行盛大的歡迎儀式。