嚴平點點頭。他們在公開場合，盡量保持著不遠不近的距離，以免讓更多的人知道他們有親戚關係。嚴平明白這個內表侄女婿的意思，他也清楚，這一次下來的競爭對手是誰。他曾向杜書成暗示過，他是不願意重回臨黃的，“好馬不吃回頭草”。但是，省委領導非讓他回來，並許諾，競選不上還回去。就這樣他也不想回來，他知道，競選上了，就擋了杜書成的道兒；競選不上，對自己的打擊無疑是很大的，會影響他以後的仕途生涯。最好的結局，也隻能在省委宣傳部副部長的位子呆一輩子，安安穩穩到退休。他麵臨的是“兩難選擇”。他不知道省裏哪位出了這麼個“餿主意”，“一箭雙雕”，讓他和杜書成都心裏難受。他正想找個時間和杜書成正式溝通溝通，進一步說明他回來並不是他本人的意願，而是組織安排，共產黨員隻能聽組織的，最後不論誰當市長，都不能因此有隔閡，所以就爽快答應了。
到了次日晚上，忙了一天的嚴代市長走進希爾頓大酒店的十五樓包間，看見杜書成已經等在那兒了，還有戚素梅。戚素梅臉色很沉重的樣子，本來就不苟言笑的她此時更加陰雲密布。他們讓嚴平正坐了，杜書成讓服務員打開酒，並都滿上。杜書成倒是神情自若，十分熱情，所致“歡迎詞”中妙語連珠，引得嚴平釋懷而笑。
“姑父，我怎麼可以作你的對手？我當您的幫手還差不多。我已經跟素梅說了，在競選問題上，我放棄，我就隻願意當您老的下手。給您遞磚送瓦，提灰抹泥。是吧，素梅？”杜書成朝戚素梅求援似的看著，很希望她能出來說一句話。
可是戚素梅不搭言。他又說：“古話說，良禽置木而棲。我雖然算不得良禽，但也多少受了點兒熏陶。我從早就認準了您這根柱子，這棵大樹。我隻想靠著您把我鍋裏的飯煮熟，別無他求。什麼競選市長？讓我跟您競選？我幹嗎？我夠價錢嗎？我壓定盤星嗎？姑父，您老來當市長，咱親戚門裏已經夠光彩的了。我呢，就幹我的副市長，一輩子跟著您幹，咱爺倆一定能把臨黃變個樣兒。——來，姑夫，我為您老接風洗塵，祝您在臨黃大顯身手，再創奇跡！”
他們喝幹了杯中的酒，連戚素梅也喝幹了。戚素梅喝幹了酒，看著他們倆。後來，她歎了一口氣。她的這聲輕輕的太息給兩個男人的心頭都蒙上了黑霧。
嚴平又喝幹了一杯酒，然後說：“我們還得麵對現實，這不是你我願意不願意競爭的問題，是時勢把我們推上了競爭的舞台。領導大概不知道我們有這麼個親戚關係，這給你我都帶來了思想負擔，帶來了精神壓力，也帶來了如何麵對的問題。競爭嘛，可以在任何人之間進行。我們都是經過風雨的人，自然知道競爭是什麼。我對於競爭的態度，一向是公正的，競爭的雙方不是敵人，我決不會因為競爭怨恨任何人，因為任何人都可以參與競爭。我隻希望你努力努力再努力，在這次競爭中獲勝。”
“不，姑父。”杜書成堅決地說：“我支持您當市長，您當市長其實還不等於我當市長？我前幾天回了一趟老家，我爸爸跟我說，咱祖宗八代沒有過當官的，我已是‘拔了風脈’。爸爸就不讓我當什麼市長，爸爸叫我做個小來小去的官兒就行了。越是小官兒越便於給老百姓做事，能給老百姓做事的官兒，哪怕再小，都能青史留名，都有好名聲。不能給老百姓做事的官兒，就算再大，大到皇帝老子，也遭人唾棄，落人罵名。真的姑夫，我心裏就這麼想的，有您老在前邊帶路，我踏踏實實幹就行了。我不想當市長。”
“書成，”嚴平不無深情地說：“我明白你的意思。但是如果和你競爭的不是我，我相信你是會全力以赴的。”
杜書成說：“也許，可以另當別論。”
“這就對了，我們是親戚呀！但是，你心裏還是想當……”
“我怎麼給您老說呢？姑父，說真心話，如果不是您而是別人來跟我競選，我肯定不會放棄這個機會，既便是我想爭一口氣，我的虛榮心也不允許我甘敗下風，我不會放棄。但是現在是您，又已經代了市長一職了，這不明顯嗎？我還要去爭嗎？我對您說的話舉雙手讚成，競爭的雙方不是敵人，可那也是對手呀！我個人的觀點，現在仍然是社會主義初級階段，仍然存在著差別，存在著階級。在一個存在著差別、存在著階級的社會裏，競爭必然打上社會差別和階級的烙印。企圖在有差別的社會裏否認階級的存在是不現實的，同樣，在有階級存在的社會裏，否認競爭有時是很殘酷的，那隻能是幻想主義者。這就是全部社會競爭學！說到這裏，您老應該了解您這個表侄女婿的想法了吧？我不想和您競爭。我們之間不存在競爭，我們是親戚，隻有互相補台，互相幫扶，共同進步。也說是說，我不參加這次競選！”