七十年代中期，在大別山的尾部生活著這麼一家人:父親、母親和兩個孩子。父親是個樸實、膽小但帥氣的男人，他有著中國山區所有男人的精幹，但也有著大別山區男人獨有的傲氣。他苦苦經營著這個家，一個隻有半邊房子、兩個大人和兩個孩子的家。沒有人知道，這個男人是一個讀過書的人，一生的誌向就是從事仕途，然而，事不如人願，兩個孩子的拖累，加之妻子被人欺壓，他回來了，從一個城市的煉鋼廠回來了。回來的那一天，他清楚地記得，季廠長是要提拔他當主任的，而且要他寫一份入黨申請書。他考慮良久，最後卷起鋪蓋連夜趕路回到了這個屬於百姓的山村。為什麼呢，正如他後來跟他孩子講的，古訓說得對啊，寧願畢生守著田莊，不能一日舉著洋搶。在祖上那種動蕩的年代，無論是誰，搞不好就會推出去槍斃了，這是他父親告訴他的。這位父親，姓塗，名敬宗，一月喪母，十歲喪父。他父親在死前還交代了一句話，那就是，留得青山在，不怕沒柴燒。所以，在他的心裏，自從回家的那一刻起，他的誌向就是，養活孩子，養起這個家。
回家後的第一天，他找來了村裏的堂弟（敬德）準備幹點事情，結果籌劃來籌劃去也不知道究竟幹什麼好。
堂弟敬德說：“哥，我想還是幹你的本行—打鐵。一來你熟悉，二來農村鐵多煉鐵的柴也多。”
他同意了，沒有辦法，因為在那時，種田隻能糊口。他憑著自己的記憶，做起了鋤頭、鍋產等模型，他們希望用撿來的廢鐵燒成鐵水，再用模型把它們倒成農村用的簡單農具，當時田地剛剛承包到戶，隻要能做成農具就不愁沒有人買。從他們籌劃農具的製作到真正準備燒煉鐵器，這一過程大約經曆了半月左右。半個月以來，一想到廢鐵可以變成白花花的大米，他們就感覺有使不完的勁，盡管每天除了人形有點像人外，其它地方跟貓差不多。
如果說籌劃這個煉鐵爐是從秋天開始的，那麼真正開始煉鐵卻到了初冬。那一天，天氣很冷，沒有太陽，敬宗向往常一樣操起工具生起了火爐，他堂弟弓著腰在房子外麵弄柴火——他希望能夠燒出很大的火煉出最純的鐵，所以他的內心非常高興，甚至有些興奮。如果有人側過他的臉麵看，他可以看到，在敬德貓一樣的臉上浸染著少有的微笑，那種既羞澀有開心的微笑隻有在麵對他心愛的姑娘時才有的！
然而，就在敬德笑得那麼開心的時候，他感覺麵前的太陽沒有了，還沒等他抬起頭，他的頭就被一個人使勁按在地上。這個時候，他掙紮著翻過臉，原來是人見人怕的村長，人稱“五閻王”。這年頭，像村長這樣的人活得極其瀟灑，他單身一人，自己一個吃飽，全家人不餓，而且碰到壞蛋等，他也不怕，反正他的頭就是懸在“生”“死”之間，現在主要看陰間還是陽間對他感興趣。他長得五大三粗，胖頭臉，朝天鼻，常年累月總是帶著那種近似於瘋狂的笑，那種笑讓人搞不懂，他肚子裏還有沒有害怕的人。最為出色的是，他的衣服常年不換，永遠是他所謂爺爺從台灣帶回的軍裝——如果你走近看，那軍裝估計因為長年未洗已經有些變色了。但是，在那個年代，有這一身那也是相當闊綽的。
隻聽村長吆喝：“你們準備幹什麼！眼睛裏麵還有沒有我這個村長！我起初聽人們議論還以為人家說的是假話，現在看來，你們還真是膽大包天呢！！”
敬德還沒有回個神來，但是這一吆喝，他傻了，嘴裏嘮叨著：“哥.....，哥......，”這聲音起初很小，但是隨著對村長眼神的畏懼，這聲音象從山穀裏擴大出去了似的，最後變成了狂吼。
敬宗聞聲出來，一看見村長，心裏疙瘩就起來了，但畢竟在城裏混過，他馬上鎮定地說：“哦，村長啊，我們正準備生完火做好飯去叫您呢。快快請進。”
村長鼓著個大魚泡眼，手操在後麵，嘴裏嘟噥：“我要進去看看你們鯉魚翻的什麼花！”說完，他大踏步地邁進了屋子。後麵嫣答答地跟著兩個人，他們相互對視了一刻，無奈地跟著村長進去了。
村長很感興趣地這裏摸摸，那裏看看，然後又是哼哼地狂笑。這種笑搞得哥倆不知如何應付，最後，哥哥說：“您老給我們多指導，我們這也是沒辦法，要養家，沒辦法......。”
村長傻傻地笑，眼睛東轉轉，西瞅瞅，最後他說：“我要加入你們，你們每月給我三分之一收入，否則，你們這是違規搞小作坊，按理應該歸公！”說完這話，村長揚長而去。
村長走得很輕鬆，哥倆卻再也高興不起來，他們已經在這個小作坊裏投入了所有的積蓄，時至村長到來，他們還沒有回收一分。盡管現在不用跟著隊裏爭公分，田和地都已經責任到戶了，但白天他們還是要忙於自家那幾塊田地，到晚上他們就要策劃怎麼利用打鐵賺錢養家。然而，村長這麼一來，他們頓時感覺一切的希望都破滅了。現在的他們，進退兩難。但是，人總得往前看，對於敬宗來講，越是有人阻礙，他越有決心幹下去。