拿破侖生命中最重要的時刻以這樣的方式開始了。
從上午11時至下午1時，法軍師團向高發發起了一波又一波的進攻，他們曾一度占領了村莊和陣地，但很快就被擊退下來，繼而又發起新的進攻。傷亡空前慘重，在空曠而泥濘的山坡上已經覆蓋了上萬具屍體。可是這樣的代價並沒有獲得相應的回報，除了大量消耗以外，什麼目的也沒有達到。雙方的軍隊都已疲憊不堪，而兩位統帥此時都焦慮不安。雙方都知道，誰先得到增援，誰就是勝利者。威靈頓等待著布呂歇爾的出現，而拿破侖則盼望著格魯希快點回來。
但是，格魯希並未像拿破侖期待的那樣創造出什麼驚喜，他根本沒有意識到自己的統帥的命運掌握在他手中，他隻是遵照命令帶兵出發，按照預計方向去追擊普魯士軍隊。雨已經停止。那些昨天才第一次嚐到火藥味的年輕連隊士兵，在無憂無慮地、慢騰騰地行走著，就好像是在周末進行的愉快的郊遊，因為敵人始終沒有出現，被擊潰的普軍撤退的蹤跡也始終沒有找到，當然好像也沒有人關心這個問題。
正當格魯希元帥在一戶農民家裏不緊不慢的進早餐時，他腳底下的地麵突然微微震動起來。一切談話戛然而止，所有的人都在悉心傾聽。從遠處一再傳來沉悶的、漸漸消失的聲音:這是大炮的聲音，是遠處炮兵正在開炮的聲音，不過並不太遠，至多隻有三小時的路程。幾個軍官用類似印第安人追蹤馬蹄聲音的姿勢伏在地上，試圖進一步聽清方向。從遠處傳來的沉悶回聲依然不停地隆隆滾來。格魯希征求意見
。副司令熱拉爾急切地要求:“立即向開炮的方向前進!”第二個發言的軍官也讚同說:“趕緊向開炮的方向轉移，隻是要快!”所有的人都毫不懷疑，統帥已經向英軍發起攻擊了，一次重大的戰役已經開始。可是格魯希卻拿不定主意。他習慣於惟命是從，他的原則就是完成分內的事，他膽小怕事地死抱著寫在紙上的一行文字--統帥的命令:追擊撤退的普軍。熱拉爾看到他如此猶豫不決，便激動起來，急衝衝地說:“趕快向開炮的地方前進!”這位副司令當著20名軍官和平民的麵提出這樣的要求，說話的口氣簡直像是在下命令，而不是在請求。這使格魯希非常不快。他用更為嚴厲和生硬的語氣表示，在統帥撤回成命以前，他決不偏離自己的責任。軍官們絕望了，而隆隆的大炮聲卻在這時不祥地沉默下來，似乎在預示著一場更大的風暴即將到來。
熱拉爾隻能盡最後的努力。他懇切地請求:至少能讓他率領自己的一師部隊和若幹騎兵到那戰場上去。他說他能保證及時趕到。格魯希考慮了一下，他幾乎隻考慮了一秒鍾，但卻仿佛經過了一個世紀。
事後證明，這一秒決定了整場戰爭的走勢，格魯希在這一秒鍾裏決定了他自己的命運、拿破侖的命運和甚至整個歐洲的命運。倘若格魯希在這刹那之間有勇氣、有魄力、不拘泥於統帥的命令，而是相信自己、相信顯而易見的信號，那麼法國也就得救了。可惜這個毫無主見的家夥始終隻會聽命於寫在紙上的條文，而從不相信眼前的事實和命運的召喚。
格魯希使勁地搖了搖手。他說，把這樣一支小部隊再次分散兵力根本就是不負責任的做法，他的任務就是追擊普軍，而不是其他的什麼。他的四周圍鴉雀無聲，絕望的情緒籠罩了整個部隊。那決定命運的一秒鍾就在這一片靜默之中消逝了，它一去不複返，以後，無論用怎樣的言辭和行動都無法彌補。