張作霖一看雙方堅持不下，隻好回京複命。徐樹錚認為當年對張極力扶植，今天卻倒向曹、吳一邊，就向段祺瑞建議把張扣留。以免奉軍和直係合作，協力來攻。不料事機不密，為張偵悉，張就匆匆出京回奉去了。
徐世昌見事態已成為僵局，權衡利害，決定偏袒直係，罷免小徐，於7月4日發表三項命令：
(一)特任徐樹錚為遠威將軍。
(二)徐樹錚現經任為遠威將軍，應立即開去西北籌邊使，留京供職。西北籌邊使由李垣暫行代理。
(三)西北邊防軍總司令一職，著即裁撤，其所轄軍隊，由陸軍部接收管理。
段祺瑞一見命令發表，極為氣憤，聲言必須處曹、吳以死刑。7月8日由團河趕回，在將軍府召開特別會議。列席者有100餘人。決議由段領銜呈劾曹錕、曹鍈、吳佩孚，請褫奪官職，下令拿辦。
段親到公府見徐世昌。徐仍不肯罷免曹、吳，對段說：“老大哥何必這樣生氣！又錚的籌邊使本來和籌邊督辦有些疊床架屋，罷免他不過是掩人耳口罷了。等到風頭過去，就可以另行安插。請他在將軍府委屈一下，閑散一兩個月，似乎也沒有什麼妨礙。曹、吳克複長沙，久戊湘南，全國輿論都加稱讚。有功不賞，還免除他二人的職務，恐怕會遭到全國輿論的反對，而且可能引起曹、吳等人的巨變，那就小不忍則亂大謀了。”
段憤憤退出，命令部下派兵“保護公府”，並到處揚言：“第二天晚間如不下令，就要出動邊防軍。先往琉璃河開火，再往保定興問罪之師。”
徐世昌在段的壓力之下隻好在7月9日下令：“吳佩孚開去第三師師長署職，並褫奪陸軍中將原官暨所得勳位勳章，交陸軍部依法懲辦。其第三師原係中央直轄軍隊，應由該部接收切實整頓。曹錕督率無方，應褫職留任，以觀後效。”
曹、吳免職的命令發出不久，曹錕就聯絡張作霖、王占元、李純、陳光遠、趙倜、蔡成勳、馬福祥等於12日聯名發出通電，譴責“安福部結黨營私，把持政柄”，說段是“施其一網打盡之計”，“有觸即發，為徐樹錚之故，為安福部之故，乃不惜包圍元首，直接與錕等宣戰，總施攻擊”，表示“迫不得已，唯有秣馬厲兵，以伸義憤，紓元首之坐困，拯大局於瀕危……”張作霖也在13日通電響應，決定“派兵入關，扶危定亂”。
徐世昌見企圖利用雙方矛盾的結果不僅不能左右逢源，而且眼看總統寶座就保不住了，於14日又發一道命令，說什麼“本大總統……對於各統兵將帥，皆視若子弟，倚若腹心，不能不剴切申誡。自此次明令後，所有各路軍隊，均應恪遵命令，一律退駐原防，竭力同心，共維大局，以孚本大總統保惠黎民之旨意……”。徐大總統這篇官樣文章豈能化幹戈為玉帛？次日，段祺瑞即頒布檄文，對曹錕、吳佩孚、曹瑛等加以聲討。檄文中說：“本上將軍束發從戍，與國同其休戚。為國家統兵大員，義難坐視。今經呈明大總統，先盡京漢附近各師旅，編為定國軍，由祺瑞躬親統率，護衛京師，分路進剿。以安政府而保邦交，鋤奸凶而定國是。殲魁釋從，罪止曹錕、吳佩孚、曹瑛等三人，其餘概不株連。”這就是他對於徐大總統“恪遵命令”的回答了。
七
段祺瑞在將軍府開會、領銜呈劾曹、吳是在7月8日，其實在7月6日段已對邊防軍第一、三兩師及陸軍第十五師發出開往保定準備對吳佩孚作戰的動員令了。
邊防軍三個師本由靳雲鵬統轄，因靳與直係早有勾結，段祺瑞任段芝貴為總司令，參謀長是宋五峰。他的作戰計劃是分東西兩路。西路布置在京漢線、琉璃河、長辛店，是主力所在，有曲同豐的第一師、陳文運的第三師宋玉峰旅(因宋任參謀長，所以該旅也帶來就近指揮)和劉詢的第十五師。劉詢原為馮國璋在南京時所成立的一個混成旅，士兵多為馮的同鄉——河間人，軍官也與馮非親即故，該師的炮兵團長馮家祜還是馮的侄子。馮死後，劉詢率部投段，編為第十五師。事前有人認為劉詢部官兵與直係關係太深，恐怕不妥。段曾派陳文運、魏宗瀚去見劉詢，問他部下是否靠得住，劉極力保證沒有問題。陳等就說：“事完了，你接曹三爺的事吧！”允他直隸督軍，深信劉部不致發生問題。這一路由段芝貴親自指揮，總司令部就設在琉璃河。東路是京奉線，有徐樹錚所部西北邊防軍第二旅宋子揚部，約八九千人，原駐在廊坊，由宋指揮向天津方麵進攻。
戰事開始以後，皖軍發現直軍越固安擬乘夜渡河，準備在兩路的中間乘虛而入，即命第三師陳文運所部張濟元旅由南苑移駐黃村，命第十二團(團長蔡鴻貴)配備第十三師山炮隊一連，向固安進攻。當時在固安的直軍為蕭耀南部的二個步兵營和一個炮兵連。皖軍抵達固安外圍與直軍稍事接觸，因大雨傾盆，永定河水暴漲，恐怕後路不繼，即行撤退永定河北岸。旋因西線不支，奉命撤回南苑。