我們現在研究古代所謂“禪法”是些什麼東西，應該用敦煌、關中、廬山三處所出的禪經作研究資料；3世紀以前所譯的禪書太簡單了。
《坐禪三昧經》說五門對治法，我們用作禪法的綱要：
(1)多淫欲人，不淨法門治。
(2)多瞋恚人，慈心法門治。
(3)多愚癡人，思維觀因緣法門治。
(4)多思覺人，念息法門治。
(5)多等分人，念佛法門治。
“等分”二字不明，辭典也沒有說明。細看文義，似是指那些兼有淫欲、瞋恚、愚癡、思覺各病，成分略相等的人。經文又言“治等分行及重罪人求索佛，如是人等當教一心念佛三昧”。故知“等分”是兼有以上種種病的重病。
先說“不淨觀”。《禪經》雲：
修行愛欲增，應往至塚間，取彼不淨相，還來本處坐。所見諸死屍，我身亦複然。
一心內觀察，如彼塚間相。彼為我作證，由是得真實。已得真實相，不複起邪念。(卷三第九)
這是很淺近的說法。又如教人觀察：
從足至發，不淨充滿：發毛爪齒，薄皮厚皮，血肉筋脈骨髓，肝肺心脾腎胃，大腸小腸，屎尿演唾汗淚，垢蚧膿腦胞膽痰水，微膚脂肪腦膜，身中如是種種不淨。(《三昧經》上)(此名三十六不淨)
不淨觀為印度宗教的一個發明；其說有粗有細，粗者略如上說；細者分析人身一切骨節，筋脈，九十九萬毛孔，每一毛孔內八萬侵食細蟲，——這樣分析，不是為生理及醫學，乃是要人了知人身不淨，“生死內外，都是不淨。”《禪經》雲：
五欲亦五壞，隨病而對治；相對真實相，修行正觀察。“色變”若“離散”，“威儀容止滅”，“羸朽”及“磨碎”，是名五種壞。此則自身中，無量諸境界：修行正憶念，悉能得自在。
不淨觀有時發生厭患，便可用“淨觀”對治，使人於不淨中看出淨相，“除肉觀骨”，“白骨流光出”，以至於“種種微妙色”，“處處莊嚴現”。
《禪經》說：
佛說不淨念，一切諸種子。世尊說貪欲，利入深無底，正受對治藥，當修厭離想。一切餘煩惱，悉能須臾治。(卷三，十一)
次說慈心法門。《修行道地經》雲：
修行道地建大弘慈，當何行之?
設修行者在於暑熱，求處清涼，然後安隱；在冰寒處，求至溫暖，然後安隱；如饑得食，如渴得飲，如行遠路疲極困甚而得乘車，然後安隱，……執心不亂，所可愛敬，親親恩愛，父母兄弟妻子親屬朋友知識皆令安隱；一切眾生諸苦惱者，亦複如我身得安隱；十方人民，悉令度脫，身心得安。欲使二親宗族中外悉得安隱。次念凡人等加以慈。普及怨家，無差特心，皆令得度，如我身安。(第六)
此經在別處(第八)說慈有四品：
一曰父母宗親，二曰中間之人無大親疏；三曰凡人眾庶；四曰護於怨家，仁心具足。
《修行道地經》有“忍辱”及“棄加惡”二品，與“慈心法門”有關，附錄於此：
設使有人撾罵行者，爾時修道當作是觀：所可罵詈，但有音聲，諦惟計之，皆為空無，適起即滅。譬如文字，其名各異，一一計字，無有罵聲。……譬如夷狄異音之人雖來罵我，譬如風響，是聲皆空。(忍辱品十三)
假使行者坐於寂定，人來撾捶，刀杖瓦石以加其身，當作是觀：名色皆空，所捶可捶，悉無所有，本從何生?誰為瞋者?向何人怒?(棄加惡品十四)
次說思維法門。思惟是觀因緣。十二因緣之觀省，分為三步：
若初習行，當教官：生緣老死，無明緣行：如是思惟，不令外念。
若已習行，當教言：行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有：如是思惟，不令外念。
若久習行，當教言：無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死：如是思惟，不令外念。(《三昧經》上)
次說安那般那三昧法門，即數息門。安那(ana)是入息，般那(pana)是出息。亦譯為安般。《三昧經》也分三步：
若初習行，當教言：一心念數入息出息；若長若短，數一至十。
若已習行，當教言：數一至十，隨息入出；念與息俱，止心一處。
若久習行，數，隨，止，觀，轉觀清淨。
《禪經》分“數，隨，止，觀”四步。上文第一步“數一至十”即是數。第二步“隨息入出，念與息俱，止心一處”即是“隨，止”兩步。第三步即是四步合修。羅叉與羅什皆以“止觀”為一步，而以“還淨”為最後一步。
數息甚易明，不需細說。
“隨”者，《禪經》雲：
內外出入息，去則心影隨。……修行出入息，隨到所起處。
原注雲：出入息所起處同在臍。
隨隻是“念與息俱”，跟著氣息，跟到他所到處。
“止”者，“止心一處”；《禪經》雲：
安止極風處。
原注雲：極上下風際。
風即是氣息。
“觀”者，《禪經》雲：
修行止住已，種種觀察風。
諸書說“觀”，各有長處，不易合在一塊。《修行道地經》雲：
修行者已得相隨，爾時當觀；如牧牛者，住在一麵，遙視牛食，行者若茲，從初數息，至後究竟，悉當觀察。
此即是“止觀”，近於《禪經》所謂“止”。《道地經》接著說：
修行者已成於觀，當複還淨；如守門者，坐於門上，觀出入人，皆識知之；行者如是，係心鼻頭，當觀數息，知其出入。(二十三)
此即羅什所謂“轉觀清淨”，即《禪經》所謂“觀”。
《禪經》分“止觀”二事甚明白。他說：
修行觀若增，製之令以止。修行若止增，起之令從觀。(第五)
又說：
出息入息時，正觀無常相。息法次第生，輾轉更相因，乃至眾緣合，起時不暫停；當知和合法，是性速朽滅，法從因緣起，性羸故無常；一切眾緣力，是法乃得生，虛妄無堅固，速起而速滅……
修行如是觀，此則決定念。譬如運行天，息變疾於彼。決定無常想，修行趣涅槃……
於息能覺了，具足眾苦相。如是諦思惟，說名為決定。(第七)
《修行道地經》於《數息品》之外，也另有《觀品》，也是以無常一念為主(第二十四)。《觀品》列舉“五十五事”，明“身則本無。”如雲：
是身為聚沫，不可手捉；是身如海，不厭五欲；是身如江，歸於淵海，趣老病死；是身如糞，明智所捐；是身如沙城，疾就磨滅，……
《觀品》又雲；
修行者當以四事觀其無常；
一曰：所生一切萬物皆歸無常。二曰，其所興者無有積聚。三曰，萬物滅盡，亦不耗減。四曰，人物悉歸敗壞，亦不盡滅。