在《承襲圖》與《禪源序》裏，宗密述荷澤一宗的教義，文字略相同。今取《禪源序》為主，述神會的宗旨如下：
諸法如夢，諸聖同說。故妄念本寂，塵境本空。空寂之心，靈知不昧。即此空寂之知是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉緣生，不因境起。知之一字，眾妙之門。由無始迷之，故妄執身心為我，起貪嗔等念。若得善友開示，頓悟空寂之知。知且無念無形，誰為我相人相?覺諸相空，心自無念。念起即覺，覺之即無。修行妙門，唯在此也。故雖備修萬行，唯以無念為宗。但得無念知見，則愛惡自然淡泊，悲智自然增明，罪業自然斷除，功行自然增進。既了諸相非相，自然無修之修。煩惱盡時，生死即絕。生滅滅已，寂照現前。無用無窮，名之為佛。
宗密死在會昌元年(841)，離神會的時代不遠，他又自認為神會第四代法嗣，故他的敘述似乎可以相信。但我們終覺得宗密所敘似乎不能表現神會的革命精神，不能叫我們明白他在曆史上占的地位。我們幸有敦煌寫本的《神會語錄》三卷，其中所記是神會的問答辯論，可以使我們明白神會在當日爭論最猛烈，主張最堅決的是些什麼問題。這些問題，舉其要點，約有五項：
神會的教義——頓悟
一、神會的教義的主要點是頓悟。頓悟之說，起源甚早，最初倡此說的大師是慧遠的大弟子道生，即是世俗所稱為“生公”的。道生生當晉、宋之間，死於元嘉十一年(434)。他是“頓宗”的開山祖師，即是慧能，神會的遠祖。慧皎《高僧傳》說：
生既潛思日久，徹悟言外，乃喟然歎曰，“夫象以盡意，得意則象忘。言以詮理，入理則言息。自經典東流，譯人重阻，多守滯義，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。”於是校練空有(此三字從僧祜原文，見《出三藏記》十五)，研思因果，乃言“善不受報”“頓悟成佛”。又著《二諦論》、《佛性當有論》、《法身無色論》、《佛無淨土論》、《應有緣論》等，籠罩舊說，妙有淵旨。而守文之徒多生嫌嫉。與奪之聲紛然竟起。又六卷《泥洹》(《涅槃經》)先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛(一闡提人，梵文Icchntika，是不信佛法之人)。於時《大涅槃經》未至此土，孤明先發，獨見忤眾，於是舊學僧黨以為背經邪說，譏忿濫甚。遂顯於大眾，擯而遣之。生於四眾之中正容誓曰，“若我所說反於經義者，請子現身即表厲疾。若與實相不相違背者，願舍壽之時據師子座。”言竟，拂衣而逝。……以元嘉七年投跡廬嶽，銷影岩阿，怡然自得。俄而《大涅槃經》至於京都，果稱闡提皆有佛性，與前所說，若會符契。生既獲斯經，尋即建講。以來元嘉十—年冬十月庚子，於廬山精舍升於法座，……法席將畢，……端坐正容隱幾而卒。……於是京邑諸僧內慚自疚，追而信服。(卷七。此傳原文出於僧祐所作《道生傳》，故用《出三藏記》十五所收原傳校改)
這是中國思想對於印度思想的革命的第一大炮。革命的武器是“頓悟”。革命的對象是那積功積德，調息安心等等繁瑣的“漸修”工夫。生公的頓悟論可以說是“中國禪”的基石，他的“善不受報”便是要打倒那買賣式的功德說，他的“佛無淨土論”便是要推翻他的老師(慧遠)提倡的淨土教，他的“一闡提人皆得成佛”便是一種極端的頓悟論。我們生在千五百年後，在頓宗盛行之後，聽慣了“放下屠刀立地成佛”的話頭，所以不能了解為什麼在當日道生的頓悟論要受舊學僧黨的攻擊擯逐。須知頓漸之爭是一切宗教的生死關頭，頓悟之說一出，則一切儀式禮拜懺悔念經念佛寺觀佛像僧侶戒律都成了可廢之物了。故馬丁路德提出一個自己的良知，羅馬天主教便坍塌了半個歐洲。故道生的頓悟論出世，便種下了後來頓宗統一中國佛教的種子了。
慧皎又說：
時人以生推闡提得佛，此語有據，“頓悟”“不受報”等，時亦憲章。宋太祖嚐述生頓悟義，沙門僧弼等皆設巨難。帝曰，“若使逝者可興，豈為諸君所屈?”
後龍山(虎邱龍山寺)又有沙門寶林……祖述生公諸義。……林弟子法寶……亦祖述生義。
此外，祖述頓悟之說的，還有曇斌、道猷、法瑗等，皆見於《高僧傳》(卷八)。《道猷傳》中說：
宋文帝(太祖)簡問慧觀。“頓悟之義，誰複習之?”答雲，生弟子道猷。即敕臨川郡發遣出京。既至，即延入宮內，大集義僧，命猷伸述頓悟。時競辯之徒，關責互起。猷既積思參玄，又宗源有本，乘機挫銳，往必摧鋒。帝乃撫幾稱快。
道生與道猷提倡頓悟，南京皇宮中的頓漸之辯論，皆在5世紀的前半。中間隔了300年，才有神會在滑台、洛陽大倡頓悟之說。
頓悟之說在5世紀中葉曾引起帝王的提倡，何以300年間漸修之說又占了大勝利呢?此中原因甚多，最重要的一個原因是天台禪法的大行。天台一宗注重“止觀”雙修，便是漸教的一種。又有“判教”之說，造成一種煩瑣的學風。智顗本是大學者，他的學問震動一世，又有陳隋諸帝的提倡，故天台的煩瑣學風遂風靡了全國。解釋“止觀”二字，搖筆便是十萬字!
智者大師的權威還不曾衰歇，而7世紀中又出了一個更偉大的煩瑣哲學的大師——玄奘。玄奘不滿意於中國僧徒的閉門虛造，故舍命留學印度十多年，要想在佛教的發源地去尋出佛教的真意義。不料他到印度的時候，正是印度佛教的煩瑣哲學最盛的時候。這時候的新煩瑣哲學便是“唯識”的心理學和“因明”的論理學。心理的分析可分到660法，說來頭頭是道，又有因明學作護身符，和種種無意義的陀羅尼作引誘，於是這種印度煩瑣哲學便成了世界思想史上最細密的一大係統。偉大的玄奘投入了這個大蛛網裏，逃不出來，便成了唯識宗的信徒與傳教士。於是7世紀的中國便成了印度煩瑣哲學的大殖民地了。
菩提達摩來自南印度，本帶有一種刷新的精神，故達摩對於中國所譯經典，隻承認一部《楞伽經》，楞伽即是錫蘭島，他所代表的便是印度的“南宗”。達摩一宗後來便叫做“楞伽宗”，又叫做“南天竺一乘宗”(見道宣《續僧傳》卷三十五《法衝傳》，我另有《楞伽宗考》)。他們注重苦行苦修，看輕一切文字魔障，雖然還不放棄印度的禪行，也可以說是印度佛教中最簡易的一個宗派了。革命的中國南宗出於達摩一派，也不是完全沒有理由的。
但在那煩瑣學風之下，楞伽宗也漸漸走到那講說注疏的路上去了。道宣《續僧傳》(三十五)所記楞伽宗28人之中，12人便都著有《楞伽經》的疏抄，至七十餘卷之多!神秀住的荊州玉泉寺便是智者大師手創的大寺，正是天台宗的一個重鎮。故神秀一派雖然仍自稱“楞伽宗”(有敦煌本的淨覺《楞伽師資記》可證)，這時候的楞伽宗已不是菩提達摩和慧可時代那樣簡易的苦行學派了。神秀的《五方便論》(有敦煌本)便是一種煩瑣哲學(參看宗密《圓覺大疏抄》卷三下所引《五方便論》)。簡易的“壁觀”成了煩瑣哲學，苦行的教義成了講說疏抄(古人所謂“抄”乃是疏之疏，如宗密的大疏之外又有“疏抄”，更煩瑣了)，隱遁的頭陀成了“兩京法主，三帝門師”，便是革命的時機到了。
那不識字的盧行者(慧能)便是楞伽宗的革命者，神會便是他的北伐急先鋒。他們的革命旗幟便是“頓悟”。
神會說：
世間有不思議，出世間亦有不思議。世間不思議者，若有布衣頓登九五，即是世間不思議。出世間不思議者，十信初發心，一念相應，便成正覺，於理相應，有何可怪?此明頓悟不思議。(第一卷，下同)
他的語錄中屢說此義。如雲：
如周太公、傅說皆竿釣板築，[簡]在帝心，起自匹夫，位登台輔，豈不是世間不思議事?出世不思議者，眾生心中具貪愛無明宛然者，遇真善知識，一念相應，便成正覺，豈不是出世間不思議事?
他又說：
眾生見性成佛道，又龍女須臾發菩提心，便成正覺。又欲令眾生入佛知見，不許頓悟，如來即合遍說五乘。今既不言五乘，唯言入佛知見，約斯經義，隻顯頓門。唯際一念相應，實更非由階漸。相應義者，謂見無念者，謂了自性者，謂無所得。以無所得，即如來禪。
他又說：
發心有頓漸，迷誤有遲疾。迷即累劫，悟即須臾。……譬如一綟之絲,其數無量，若合為繩，置於木上，利劍一斬，一時俱斷。絲數雖多，不勝一劍。發菩薩心人，亦複如是。若遇真正善知識，以■(巧，鈴木本)方便直示真如，用金剛慧斷諸位地煩惱，豁然曉悟，自見法性本來空寂，慧利明了，通達無礙。證此之時，萬緣俱絕，恒沙妄念一時頓盡，無邊功德應時等備。
神會“定慧等”說
這便是神會的頓悟說的大意。頓悟說是他的基本主張，他的思想都可以說是從這一點上引申出來的。下文所述四項，其實仍隻是他的頓悟說的餘義。
二、他的“定慧等”說。他答哲法師說：
念不起，空無所有，名正定。能見念不起空無所有，名為正慧。即定之時是慧體，即慧之時是定用。即定之時不異慧，即慧之時不異定。即定之時即是慧，即慧之時即是定。這叫做“定慧等”。
故他反對北宗大師的禪法。他說：
經雲：“若學諸三昧，是動非坐禪。心隨境界流，去何名為定?”若報此定為是者，維摩詰即不應訶舍利弗宴坐。
他又很誠摯地說：
諸學道者，心無青黃赤白，亦無出入去來及遠近前後，亦無作意，亦無不作意。如是者謂之相應也。若有出定入定及一切境界，非論善惡，皆不離妄心。有所得並是有為，全不相應。
若有坐者，“凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內證”者，此障菩提，未與菩提相應，何由可得解脫?
此條所引“凝心入定”16字，據《語錄》第三殘卷所記，是北宗普寂與降魔藏二大師的教義。神會力辟此說，根本否認坐禪之法：
不在坐裏!若以坐為是，舍利弗宴坐林間，不應被維摩詰訶。
神會自己的主張是“無念”。他說：
決心證者，臨三軍際，白刃相向下，風刀解身，日見無念，堅如金剛，毫微不動。縱見恒沙佛來，亦無一念喜心。縱見恒沙眾生一時俱滅。亦不起一念悲心。此是大丈夫，得空平等心。
這是神會的無念禪。
無念禪
三、怎麼是無念呢?神會說：
不作意即是無念。……一切眾生心本無相。所言相者，並是妄心。何者是妄?所作意住心，取空取淨，乃至起心求證菩提涅槃，並屬虛妄。但莫作意，心自無物。即無物心，自性空寂。空寂體上，自有本智，謂知以為照用。故《般若經》雲，“應無所住而生其心”。應無所住，本寂之體。而生其心，本寂之用。但莫作意，自當悟人。(此是很革命的思想)
無念隻是莫作意。調息住心，便是作意；看空看淨，以至於四禪定、四空色定境界，都是作意。所以他說，“乃至起心求證菩提涅槃，並屬虛妄。”後來的禪宗大師見人說“出三界”，便打你一頓棒，問你出了三界要往何處去。起心作意成佛出三界，都是愚癡妄見。所以此宗說“無念為本”。
知之一字，眾妙之門
四、神會雖說無念，然宗密屢說荷澤主張“知之一字，眾妙之門”，可見此宗最重知見解脫。當日南北二宗之爭，根本之點隻是北宗重行，而南宗重知，北宗重在由定發慧，而南宗則重在以慧攝定。故慧能、神會雖口說定慧合一，其實他們隻認得慧，不認得定。此是中國思想史上的絕大解放。禪學本已掃除了一切文字障和儀式障，然而還有個禪定在。直到南宗出來，連禪定也一掃而空，那才是徹底的解放了。神會說：
未得修行，但得知解。以知解久薰習故，一切攀緣妄想，所有重者，自漸輕微。神會見經文所說，光明王，……帝釋梵王等，具五欲樂甚於今日百千萬億諸王等，於般若波羅蜜唯則學解，將解心呈問佛，佛即領受印可。得佛印可，即可舍五欲樂心，便證正位的菩薩。
這是完全側重知解的方法。一個正知解，得佛印可後，便證正位地菩薩。後來禪者，為一個知見，終身行腳，到處尋來大善知識，一朝大徹大悟，還須請求大師印可，此中方法便是從這裏出來的。
無修之修
五、中國古來的自然哲學，所謂道家，頗影響禪學的思想。南宗之禪，並禪亦不立，知解方麵則說頓悟，實行方麵則重自然。宗密所謂“無修之修”，即是一種自然主義。神會此卷中屢說自然之義。如他答馬擇問雲：
僧立因緣，不立自然者，僧之愚過。道士唯立自然，不立因緣者，道士之愚過。
僧家自然者，眾生本性也。又經雲，眾生有自然智，無師智，謂之自然。道士因緣者，道能生一，一能生二，二能生三，從三生萬物，因道而生。若其無道，萬物不生。今言萬物者，並屬因緣。
這是很明白的承認道家所謂自然和佛家所謂因緣同是一理。至於承認自然智無師智為自然，這更是指出頓悟的根據在於自然主義，因為有自然智，故有無修而頓悟的可能。所以神會對王維說：
眾生若有修，即是妄心，不可得解脫。
這是純粹的自然主義了。
語錄第一卷首幅有一段論自然，也很可注意。神會說：
無明亦自然。
問，無明若為自然。神會答道：
無明與佛性俱是自然而生。無明依佛性，佛性依無明，兩相依，有則一時有。覺了者即佛性，不覺了即無明。
問，若無明自然者，莫不同於外道自然邪?神會答道：
道家自然同，見解有別。
神會指出的差別，其實很少，可以不論。所可注意者，神會屢說不假修習，刹那成道，都是自然主義的無為哲學。如說：
修習即是有為諸法。
如說：
生滅本無，何假修習?
又如說：
三事不生，是即解脫。心不生即無念，智不生即無知。慧不生即無見。通達此理者，是即解脫。
又如說：
大乘定者，不用心，不看靜，不觀空，不住心，不澄心，不遠看，不近看，無十方，不降伏，無怖畏，無分別，不沉空，不住寂，一切妄相不生，是大乘禪定。
凡此諸說，皆隻是自然，隻是無為。所謂無念，所謂不作意，也隻是自然無為而已。後來馬祖教人“不斷不造，任運自在，任心即為修”；更後來德山、臨濟都教人無為無事，做個自然的人，——這都是所謂“無念”，所謂“莫作意”，所謂“自然”，所謂“無修之修”。
總之，神會的教義在當日隻是一種革命的武器，用頓悟來打倒漸修，用無念來打倒一切住心人定求佛作聖等等妄念，用智慧來解除種種無明的束縛。在那個漸教大行，煩瑣學風彌漫全國的時代，這種革命的思想自然有絕大的解放作用。但事過境遷之後，革命已成功了，“頓悟”之說已成了時髦的口號了，漸修的禪法和煩瑣的學風都失了權威了，——在這時候，後人回頭看看當日革命大將慧能、神會的言論思想，反覺得他們的議論平淡尋常，沒有多少東西可以滿足我們的希冀。這種心理，我們可以在宗密的著作裏看出。宗密自稱是荷澤法嗣，但他對於神會的教義往往感覺一種訥訥說不出的不滿足。他在《師資承襲圖》裏也說，
荷澤宗者，尤難言述。
所以尤難言述者，頓悟與無念在9世紀已成了風尚，已失了當日的鋒芒與光彩，故說來已不能新鮮有味了；若另尋積極的思想，則又尋不出什麼，所以“尤難言述”了。宗密在《大疏抄》裏，態度更明白了，他說頓悟是不夠的，頓悟之後仍須漸修，這便是革命之後的調和論了。宗密說：
寂知之性舉體隨緣，作種種門，方為真見。寂知如鏡之淨明，諸緣如能現影像。荷澤深意本來如此。但為當時漸教大興，頓宗沉廢，務在對治之說，故唯宗無念，不立諸緣。如對未識鏡體之人，唯雲淨明是鏡，不言青黃是鏡。今於第七家(即荷澤一宗)亦有揀者，但揀後人局見。非揀宗師。……於七宗中，若統圓融為一，則七皆是；若執各一宗，不通餘宗者，則七皆非。
這是很不滿意於神會的話。其時革命的時期已過去七八十年了。南宗革命的真意義已漸漸忘了，故宗密回到調和的路上，主張調和七宗，圓融為一。他的調和論調使他不惜曲解神會的主張，遂以為“荷澤深意”不但要一個寂知，還須“作種種門”，他說：
寂知如鏡之淨明，諸緣如能現影像。荷澤深意本來如此。
但《神會語錄》卻有明文否認此種曲解。神會明明說：
“明鏡高台能照，萬象悉現其中”，古德相傳，共稱為妙。今此門中未許此為妙。何以故?明鏡能照萬象，萬象不見其中，此將為妙。何以故?如來以無分別智，能分別一切。豈將有分別心即分別一切?(第一卷)
即此一條，便可證宗密在神會死後七八十年中已不能明白荷澤一宗的意旨了。神會的使命是革命的，破壞的，消極的，而七八十年後的宗密卻要向他身上去尋求建設的意旨，怪不得他要失望了。南宗革命的大功勞在於解放思想，解放便是絕大的建設。由大乘佛教而至於禪學，已是一大肅清，一大解放，但還有個禪在。慧能、神會出來，以頓悟開宗，以無念為本，並禪亦不立，這才是大解放。宗密諸人不知這種解放的本身便是積極的貢獻，卻去胡亂尋求別種“荷澤深意”，所以大錯了。
荷澤門下甚少傳人，雖有博學能文的宗密，終不成革命真種子。南宗的革命事業後來隻靠馬祖與石頭兩支荷擔，到德山、臨濟而極盛。德山、臨濟都無一法與人，隻教人莫向外求，隻教人無事體休歇去，這才是神會當日革命的“深意”，不是宗密一流學究和尚所能了解的。
五、貶逐與勝利
神會於開元八年住南陽，二十年在滑台定宗旨。我們看獨孤沛在《南宗定是非論序》裏對於神會的崇敬。便可知滑台大會之後神會的名望必定很大。《圭傳》說：
天寶四載(745)，兵部侍郎宋鼎請入東都。然正道易申，謬理難固，於是曹溪了義大播於洛陽，荷澤頓門派流於天下。
《傳燈錄》說：
天寶四年，方定兩宗。
定兩宗不始於此年，但神會在東京也很活動。《宋僧傳》說：
續於洛陽大行禪法，聲彩發揮。先是兩京之間皆宗神秀，若不淰之魚鮪附沼龍也。從見會明心，六祖之風蕩其漸修之道矣。南北二宗，時始判焉。至普寂之門盈而後虛。
若神會入洛在天寶四年，則其時義福、普寂早已死了。兩京已無北宗大師，神會以80高年，大唱南宗宗旨，他的魔力自然很大。此時北宗漸衰，而南宗新盛，故可說南北二宗判於此時。據《曆代法寶記》的無相傳中所記，
東京荷澤寺神會和尚每月作壇場，為人說法，破清淨禪，立如來禪。
又說：
開元中，滑台寺為天下學道者定其宗旨。……天寶八載中，洛州荷澤寺亦定宗旨。
此皆可見神會在洛陽時的活動。
北宗對於神會的戰略，隻有兩條路：一是不理他，一是壓製他。義福與普寂似乎采取第一條路。但他們手下的人眼見神會的聲名一天大一天，見他不但造作法統史，並且“圖繪其形”，並且公開攻擊北宗的法統，他們有點忍不住了，所以漸漸走上用勢力壓迫神會的路上去。
神會此時已是八十多歲的老和尚了，他有奇特的狀貌，聰明的辯才(均見《圭傳》)，他的頓悟宗旨又是很容易感動人的，他的法統史說來頭頭是道，所以他的座下聽眾一定很多。於是他的仇敵遂加他一個“聚眾”的罪名。天寶十二年(753)，
禦史盧奕阿比於寂，誣奏會聚徒，疑萌不利。(《宋僧傳》)
盧奕此時作禦史中丞，留在東都。但此時普寂已死了十多年了，不能說是“阿比於寂”。《宋僧傳》又說，盧奕劾奏之後，
玄宗召赴京，時駕幸昭應，湯池得封，言理允愜，敕移住均部。二年，敕徙荊州開元寺般若院住焉。
《宋僧傳》依據碑傳，故諱言貶謫。《圭傳》記此事稍詳：
天寶十二年，被譖聚眾，敕黜弋陽郡，又移武當郡。至十三載，恩命量移襄州。至七月，又敕移荊州開元寺，皆北宗門下之所致也。