錢牧齋邊吃邊飲：“有什麼事，盡管說！”
範景文停下杯筷，一吐胸中的塊壘：
“現今京師危如累卵，棄地寧遠，調吳三桂進京勤王，二位私下也認為係當今唯一之良策，可為什麼朝堂上，二位卻再三推諉拖延呢？”
錢牧齋幾杯酒下肚，話語也多了起來：“範大人，你雖幾年不在京師，可總該記得陳新甲的教訓吧？”說到這兒，他揮了揮手，將幾名陪酒的侍女驅下，起身關好房門，方壓低聲音：“聖上勤政治國，事必躬親，乃英明之主。可英明不等於沒有錯誤決策，不然國事何以頹敗至此！對此，聖上卻從來未承擔任何責任，相反，當一種決策帶來惡果時，必然有一個大臣獲罪下獄。孫承宗、袁崇煥、祖象升，哪個不是英才出眾？可他們的下場呢？……”
範景文聽到這兒，微微點頭。範景文因係老臣，他對錢牧齋所提到的這三個人都很熟悉，都是大明朝的忠臣良將。最冤的是袁崇煥，時任薊遼總督，後因清兵繞道入侵、圍困北京，袁崇煥星夜趕回，連日苦戰，擊敗皇太極，保住京師，但卻被誣告為“暗通清兵”、“引清軍入關”，被處以剮刑。在菜市口受刑時，受蒙騙的京師人竟然爭購袁崇煥之肉。孫承宗原為薊遼總督，後官至兵部尚書，因不相信袁崇煥通敵，以身家性命苦諫，而被罷官回鄉，清兵入侵時，舉家抵抗，最後兵敗自盡。
而祖象升則是大明朝的另一位戰神，任五省總督，授權統率天下兵馬，可當他與傳兵展開決戰時刻，由於當時首輔溫體仁等人的處處掣肘，三十萬兵馬實到的不足兩萬，他血戰疆場，後終因眾寡懸殊，身中數箭，倒地而亡，死得極為壯烈！可溫體仁等為掩蓋罪責，竟誣陷祖象升是在酒樓挾妓吃花酒時，失火燒死……
“此次棄地回守，也是聖上有急，方欲行其計。”陳演此時也停下酒杯接著說道，“按理，吳三桂之調與不調、寧遠之棄與不棄，其實隻有兩個字就可決定，但皇上偏偏不肯自己決定，而私下卻對我說‘請先生為之一擔’。‘棄地’這種大事，你皇上都擔不了，我輩能擔得起嗎？待事後有人追究罪責，以‘棄地’殺我輩，我等豈不又成一個袁崇煥、陳新甲？”
範景文再也喝不下去了，怔怔地望著這兩位權臣，倒吸了一口寒氣。他心想皇上如此優柔寡斷，如何能成就大業？而麵前這兩位在朝中數一數二的大臣，你們怎麼可以和袁崇煥、孫承宗、祖象升相提並論，人家恰恰是為了國家社稷，置生死於度外，一派浩然正氣。而你們恰恰是貪生怕死之所為，你們這些朝之重臣均如此打算，這大明朝還能好得了嗎？
就在崇禎和大臣們互相猜忌、上下推諉之中，時間又過去了二十餘天。時間進入公元一六四四年的三月，大明王朝雖沒有任何辦法和起色，但李自成的大順農民軍這些天卻勢如破竹地攻陷了宣府，直逼京師，形成了對北京鐵桶似的包圍。
這一天，崇禎、周皇後、袁妃以及太子、永王、定王等，正在皇後的坤寧宮一道早膳。
崇禎的兩個女兒長平公主和昭仁公主，分坐崇禎左右，這是皇上最為疼愛的兩個女兒。崇禎慈愛地一邊為她們夾菜，一邊說道：
“朕昨夜做了一個奇怪的夢，朕百思不得其解，看看你們誰能解開？”
孩子們一聽，來了情緒，唧唧喳喳：“父皇，快說！”
“夢中，朕正在禦花園中散步，突然一赤腳披發仙人從空中而至，他見朕並不搭話，而是將朕一拉，領到了一塊空地，然後用手杖在空地上寫了一個很大的‘有’字。朕不解其意，正待尋問，仙人已不見蹤影。你們誰能解得此謎，父皇定有重賞！”
孩子們很少與崇禎一道進膳，今崇禎又說道謎話，讓大家猜測，這就更為難得。所以孩子們頓時興奮起來，以為隻是普通的猜謎遊戲。他們全部停下杯筷，冥思苦想，沉靜了一會兒之後，年紀大些的長平公主首先站起拱起雙手拜道：
“恭賀父皇！兒臣以為，此乃賊平之兆，說明大有前途！”
永王一下子跳起來爭搶著說：“孩兒認為是說父皇大有作為！”
沉穩些的定王也隨之站起，慢聲細語：“依兒臣看，是大有希望！”
崇禎對此均搖頭否定。
崇禎轉向袁貴妃：“袁妃，你看呢？”
袁貴妃雖說已進宮多年，但因皇上過去專寵田貴妃，故極少與皇上一道用膳。自田貴妃死後，袁妃方得寵幸，在應酬上仍有些不大自然。現見皇上發問，便微微搖了搖頭，矜持地笑笑：“臣妾不知。不過，‘有’總比‘沒’好吧？”