“識字讀書自然是頭等大事！”秦勉之不馬虎，筆墨紙硯都親自擺好了。在他看來自己四歲便啟蒙，這十七歲實在是很晚了。他從筆畫開始教，先寫一遍，再講意思，然後教他自己照著寫。馬小寶這頭一筆就弄得手忙腳亂，一筆劈下去，筆差點斷了。
“你那是拿刀砍柴！不是寫字！”秦勉之道。馬小寶隨口一回，“不，不，大人我拿刀隻砍人！”
“啊！”秦勉之大驚，無奈隻好手把手教他。馬小寶隻覺他又細致又嚴厲，幾次之後他便記住這大人的習慣，表揚時摸三下頭，批評時一句話打兩下手心。
就這樣白天馬小寶就跟著秦勉之，他上哪兒就上哪兒，當是貼身護衛。回到院裏，秦勉之就教他識字。好多天過去，他終於工工整整寫出了自己的名字，甚是歡喜。“醜是醜了些，但的確是字了。”秦勉之笑。 “嘿嘿，大人，你的名字怎麼寫呢？”馬小寶忽然問。秦勉之敏兒一笑，提筆在紙上寫下一行漂亮的小楷，“秦-勉-之”，隨後解釋，“君子生而不息，學而無盡，進而不止，慨當勉之。”
馬小寶點頭，假裝聽懂了，隨口問：“大人，以後你教我時，可不可以叫你‘老師’？” 秦勉之嚴肅問，“要當我學生，我可要求高了，你可受得了？” “嗯嗯，指定受得了！”他猛點頭。
馬小寶口出狂言，很快就嚐到了苦果。隻幾天勤學苦讀下來，馬小寶抓馬了。他白天當差，晚上和韓山還要輪值守夜，其餘時間都被秦勉之抓著讀書識字，還每天給他留很多任務，隔天抽查，不過關就會戒尺上手。他兩隻手總有一隻是紅彤彤的。韓山說他是“自作孽！”，還跟州府裏其他當差的說，大家每天都調侃“小寶啊，今兒個哪隻手腫啊？”。好多天他都打退堂鼓，心裏盤算著如何退師。但守夜時他發現秦勉之自己每日在書房待到深夜，當真是勤勉。他想了幾天終於明白，就是因為教他很花時間，秦勉之才需要熬夜讀自己的書，便覺愧疚，再不喊苦。
除了讀書苦，他逐漸領悟到另一個現實，秦勉之這官當得也苦。窮鄉僻壤，朝廷不怎麼管，大小問題都來找他，有些下級官員還不怎麼聽他的，關鍵是俸祿也少，因此他們生活過得很拮據。
馬小寶到後不到半月，這天下午韓山找秦勉之告假，說是老家來信，他老娘病重，他得回去。秦勉之看了那信，不多說便答應了，第二天送他出發時還給了他一些銀子。
見唯一的同夥離去，馬小寶很是不舍得，但主要不舍得銀子，“大人，你窮得吃鹹菜，媳婦都娶不起，幹嘛還給他銀子啊。”
秦勉之本來瞪眼想凶他，但終是微微笑了笑，“他不會回來了，就當離別饋贈吧。”
“啊！”馬小寶一驚，原來秦勉之心裏明鏡似的，韓山半夜的確跟他偷偷說這兒沒前途，再也不回來了，讓他也早作打算。他見秦勉之有些難過，於是出言安慰，“大人，他走了也挺好的，少一個人吃飯，咱們省點糧食。我吃一個人的，可以幹兩個人的活，你放心。”其實這韓山一走，馬小寶偷著樂，終於可以獨占房間。
秦勉之被他逗笑，“嗬嗬！小寶啊，你可真討人喜歡。” 馬小寶聽他說自己討人喜歡，“嘿嘿”傻笑，欣喜至極。
秦勉之抬手摸了摸他腦袋，卻突然臉色陰沉，厲聲道，“不過，咱們再怎麼缺食少糧，也決計不能做偷雞摸狗的事！”
馬小寶嚇一跳，他來了之後發現這府裏夥食太差，於是隔三差五深夜出去偷肉回來給徐大娘說是買的，沒想到秦勉之知道了。他狡辯，“大人，我偷的都是富人家的肉，那是行俠仗義！劫富濟貧！”
秦勉之仍一臉嚴肅，“小寶，你對行俠仗義大有誤解啊！晚上教你道德經！” “好的！大人！”他又抓馬了，那論語還沒記下幾句，又念什麼經。