後來醜小鴨實在是無法忍受了，因為有一天他覺得就連鴨媽媽也嫌棄他了，於是就在那天晚上，趁著所有的雞鴨都在睡覺的時候，他偷偷跑出了飼養場，然後在牛蒡草的掩護下，順著運河的河岸往上遊方向走去。最後他來到一片開闊的沼澤地，到處濕濕軟軟的，長著野草和蘆葦，他就在那裏趴了下來，但是他太累了，又害怕，所以根本睡不著。太陽一出來，蘆葦就開始沙沙作響，一群野鴨從醜小鴨身邊經過，醜小鴨這才發現原來自己昨晚跌跌撞撞地來到了野鴨的地盤。但既然他沒辦法逃跑，所以就站起來禮貌地向他們鞠躬。
那些野鴨仔細打量他之後說：“你真醜，但這跟我們沒關係，除非你想和我們女兒結婚，那我們絕不答應。”醜小鴨回答說：“我根本沒想過什麼結婚，也不想要什麼，隻是走了很遠來到這裏，想一個人待著。”
於是他獨自在蘆葦叢中靜靜地躺了兩天，就近找點吃的，喝沼澤地的水，這樣他感覺自己的體力慢慢恢複了，他希望能永遠待在這裏，因為在這裏既舒服又自在，而且遠離所有人，既沒人欺負他，也沒人說他醜。
他正想著，有兩隻小鵝踏著泥濘來到蘆葦叢中尋找晚餐，看見了他。
“我們已經厭倦了這片沼澤地，”他們說，“我們打算明天去別的地方看看，找個湖泊大點、食物好點的地方。你想和我們一起去嗎？”
“還有地方比這裏更好嗎？”醜小鴨半信半疑地問。他話音剛落就傳來“啪！啪！”兩聲槍響，那兩個新朋友立刻就倒在他旁邊，死了。
野鴨群一聽見槍聲馬上就爭先恐後飛上了天，槍聲持續了幾分鍾。
醜小鴨不會飛還真幸運，躲過了這一劫。附近有片窪地，那裏長著高大的蕨類植物，醜小鴨艱難地邁著步子，一步一泥濘地走過去，想藏到蕨類植物叢中，但是，他還沒走到那裏就碰上了一個四條腿的巨大動物，後來他才知道那是狗，那動物正伸著紅紅的長舌頭盯著他看。醜小鴨嚇得直冒冷汗，想把頭藏到他的小翅膀下。但狗隻是嗅嗅他就走開了，這樣他終於能夠艱難地生存下來。
“我醜得連狗都不想吃，”他想，“不過也好，這對我來說是一種幸運。”他縮在柔軟的草叢中，直到槍聲消失在遠處。
等到一切安靜很久之後，天已經黑了，隻有星星在看著他，這時他才小心地爬出來四下看看。
他想：“我再也不靠近沼澤地了。”望著來時的方向，隻見沼澤地已經離他很遠，於是他鼓起勇氣，繼續向前走。他來到了一間小村舍前，屋子看起來很破舊，好像過不了多久就會倒塌似的，就連門也隻剩一個鉸鏈，關不嚴實，留著一條縫，屋裏唯一的光是油燈上跳躍的小火苗。醜小鴨小心翼翼地從門縫擠進屋裏，在一張椅子底下趴了下來，因為椅子靠近那扇破門，必要時方便他跑出去。但是，似乎沒人發現他，因此他就這樣安然無恙地過了一夜。
這個屋子裏住著一位老婆婆，還有她的貓和母雞。老婆婆整天都在紡紗，然後拿到最近的鎮上去賣。她很愛她的貓和母雞，把她們當成自己的親生孩子一樣，總是慣著她們，仿佛她們倆才是這屋子真正的主人，因此醜小鴨必須得到的不是老婆婆的憐憫，而是貓和母雞的善待。
第二天天剛亮，貓和母雞就注意到了這個客人，隻見醜小鴨在她們麵前瑟瑟發抖，眼睛瞟著門口準備隨時逃跑。但是她們看起來不是很凶，所以當她們向醜小鴨靠近時，他才沒那麼害怕。
母雞問他：“你會下蛋嗎？”
醜小鴨怯怯地回答：“不會。”
母雞聽後轉身走了，於是貓走過來。
她問：“你生氣的時候會豎起身上的毛嗎，或者，你高興的時候會喵喵叫嗎？”醜小鴨不得不承認他除了遊泳什麼都不會，而遊泳似乎對別人沒多大用處。
於是貓和母雞就徑直走到老婆婆的床邊，老婆婆還沒起床。
她們把老婆婆叫醒，說：“有個沒用的家夥把我們這兒當成避難所了。他說自己叫小鴨子，但是他既不會下蛋又不會喵喵叫！我們該怎麼處置他呢?”
“當然要留下他！”老婆婆很幹脆地回答，“誰說鴨子不會下蛋，那是胡說。無論如何，我們要收留他一段時間，看情況再說。”
於是醜小鴨留下來過了三個禮拜，與貓和母雞一起分享食物，但是他並沒有下蛋。每當太陽出來，風和日麗的時候，醜小鴨就會厭倦待在屋裏，很想去遊泳。一天早上，他坐立不安，就連貓和母雞都察覺到了。
母雞問他：“你怎麼回事啊？”
醜小鴨告訴她說：“我好想去水裏遊泳，一頭紮進水裏然後一直潛到水底，你想象不出那種感覺有多痛快！”
“我可不覺得那樣有多痛快，”母雞不太相信，她回答說，“我猜貓也不會喜歡。”說完轉身問貓：“你說是吧？”貓回答說：“是啊，我最討厭的就是遊泳。”