從前，在森林旁邊，住著一對夫妻和兩個女孩，一個女孩是丈夫和前妻生的女兒，另一個是妻子和她前夫生的女兒。丈夫的女兒又善良又美麗，而妻子的女兒既暴躁又醜陋，但是妻子沒有意識到這一點，還以為自己的女兒是世界上最迷人的姑娘呢。
一天，丈夫把自己的女兒叫來，吩咐她跟自己去森林裏砍樹。他們來到森林裏，辛苦地幹了一天的活。幹活的時候，天在下雨，雨下得很大，他們一邊幹活，一邊冷得瑟瑟發抖。回到家，他們渾身都濕透了。丈夫忽然發現自己把斧頭落在了森林裏了，他知道如果斧頭在爛泥裏浸一天的話會生鏽的，這樣就不能用了。於是，他對妻子說：“我把斧頭落在森林裏了，你叫你女兒去把它拿回來吧，我女兒已經幹了一天的活了，現在渾身濕透，也很累了。”
但是他妻子回答道：“反正你女兒已經渾身濕透了，那她去拿斧頭不是更合適嗎？而且，她身體好，一點點雨對她來說算不了什麼，而要是讓我女兒去的話，她一定會得重感冒的。”丈夫知道再說下去也沒用，就歎了一口氣，叫自己可憐的女兒去森林裏拿斧頭。
森林裏黑漆漆的，她走了好長時間，鞋子還不時地陷在泥裏，但是她非常勇敢，不會因為道路坑坑窪窪，或是環境惡劣就想往回走。她的裙子不小心被荊棘掛破了，臉也被樹枝刮傷了，最後終於來到了她和父親早晨砍樹的地方，找到了斧頭。這時，令她驚奇的是，有三隻小鴿子坐在斧頭的柄上，看上去很悲傷。
“可憐的小東西！”女孩說，輕輕撫摸著它們，“你們為什麼會在這兒淋雨啊？飛回你們的巢裏去吧，那裏比這兒暖和得多。先吃了這個麵包吧，這是我吃晚飯時省下來的，吃了之後你們可能就會高興點了。你們坐在了我爸爸的斧頭上麵，我必須盡快把它拿回去，不然的話，我會被我繼母狠狠地罵一頓的。”說著，她就把麵包撕碎，扔在地上，開心地看著鴿子們拍打著翅膀飛下來吃麵包屑。
“再見！”她說，然後拾起斧頭，朝回家的路上走去。
鴿子吃完了所有的麵包屑，感覺好多了，有力氣飛回樹梢頂上的鳥巢了。
“她真是個好姑娘，”一隻鴿子說，“她來之前我真是沒有力氣張開翅膀了！我要做點什麼來感謝她。”
“那我們就送她一個永不枯萎的花環戴在她頭上吧。”另一隻鴿子說。
“還要讓世界上最小的唱歌鳥坐在花朵中。”第三隻鴿子說。
“這個主意太妙了，就這麼辦！”第一隻鴿子說。
於是，姑娘頭上就出現了一個玫瑰花蕾的花環，花環裏麵還有看不見的小鳥在唱歌，姑娘非常喜歡，戴著它走回家。
她回到家的時候，父親正坐在火爐旁邊，看見女兒，覺得她雖然衣服上沾有泥漿，但從來沒像現在這樣可愛過，可是她繼母和繼母的女兒卻深深地嫉妒起來。
“下著這樣的瓢潑大雨，又是晚上，穿成這樣出去真可笑！”繼母故意刁難說，一邊粗暴地扯下她的花環，戴到自己女兒的頭上。可是，花卻在這時開始枯萎變黃了，鳥兒也飛出了窗戶，而姑娘的頭上又出現了一個新的花環。
“哼，這東西真是虛有其表！”繼母嚷道，“你去吃晚飯吧，吃完上床睡覺，都快半夜了。”
盡管繼母裝作很鄙視這個花環，但是，她還是十分希望自己女兒也有一個。
第二天傍晚，父親一個人在森林裏幹完活回來，又忘記把斧頭帶回來了。繼母看到了，心裏竊喜，溫柔地說：“怎麼了，你又忘記拿你的斧頭了，真是粗心！這次你女兒就留在家裏吧，讓我女兒去拿回來。”然後，她給自己女兒披上一件鬥篷，吩咐她立刻趕去森林。
這個小姑娘非常不情願地去了，走的時候還嘟囔著發牢騷。她雖然想要一個花環，但她不想費那麼大勁去得到。
等她到了父親砍樹的地方，她的心情已經糟糕透了。她看到地上的斧頭，而斧頭上坐著三隻鴿子，頭耷拉著，翅膀髒兮兮的。