從前有一個人，他有兩個兒子。他們長大後，大兒子約瑟就去了一個很遠很遠的國家謀生，想碰碰運氣，而小兒子呢，就留在家裏陪伴父親。可是約瑟這麼一去，好多年都沒有音信。後來，父親去世了，留下了一大筆財產。小兒子心想，現在隻剩下他一個人了，可以霸占父親的全部遺產了，於是，他隨心所欲地揮霍著他父親的財產。
沒想到有一天，小兒子下樓時，看見一個陌生人走進他家大廳，東摸摸西看看，好像他是這房子的主人一樣，小兒子非常吃驚。
那陌生人看見小兒子滿臉吃驚的表情，說：“你不記得我了嗎？”
“我從來沒見過你，怎麼可能記得你啊？”小兒子無禮地回答道。
“我是你的哥哥啊，”那個陌生人回答說，“我回家來了！我在外麵沒有掙到錢，回來的路上，我聽村裏的人說，父親已經死了，我真是不孝，沒能見他最後一麵，和珍貴的親情比起來，有沒有賺到錢有什麼關係啊！”
“他半年前死的，”弟弟說，“閣樓裏有個老木箱子，是他留給你的。你自己去找吧，我沒空招呼你。”說著，他就走了。
於是，他哥哥就去儲藏室上麵的閣樓，在那裏找到了那隻木箱子。箱子真的很破舊，似乎隨時都可能會散架。
“我要這麼個舊東西有什麼用？”他想道，“算了，至少還能拿來燒燒火取取暖，沒有它的話，日子可能過得更糟糕。”
約瑟背上箱子，前往他住的小客店，借了一把短柄的小斧頭，想把箱子劈開。剛要劈下去，他突然發現箱子裏麵有一個很隱秘的抽屜，抽屜裏有一張紙條，他很好奇，便打開紙條，想看看上麵寫了什麼。結果令他大吃一驚。那是一張欠單，上麵寫明一個叫比爾的人欠了他父親一大筆錢。他高興極了，就像天上掉下了個餡餅一樣，連忙把這張紙放進口袋裏，跑去問店主在哪裏可以找到紙上寫的那個比爾，店主告訴了他，他就立刻跑出去找那人。
那個欠債人比爾是一個吝嗇鬼，住在村子的另一頭。約瑟父親死後的這幾個月，他心裏一直在祈禱，希望那張欠條被弄丟了或者已經被毀了，這樣就沒人知道他欠債這回事，也就不用還錢了。可是，約瑟拿著欠單找到了他。比爾非常沮喪，不願意還債，可是，約瑟威脅他說，如果他不還債的話，就要把他告到國王那兒去。這個吝嗇鬼見沒有辦法，就隻好答應還錢，一個硬幣一個硬幣地數給約瑟，約瑟拿起這些硬幣放進袋子裏，回到客店後感覺自己現在是個有錢人了。
過了幾個星期，有一天，約瑟路過鄰鎮的一條街道，碰見一個哭得很心酸的窮婦人，他停了下來，問她發生了什麼事。她一邊抽泣，一邊告訴約瑟，她丈夫快要死了，而更糟的是，她丈夫還欠別人一筆債，可又還不起，那個債主要把他送去坐牢。
“不要難過，”他溫和地對婦人說，“放心，我會幫你丈夫把債還了，他就不會被送進監獄了，你也不用變賣家當。要是他死了，我也會出錢幫你葬了他。你現在回家去吧，好好照顧他。”
那婦人謝過約瑟，就回家去照顧丈夫了。可是，盡管她悉心照料，不久丈夫還是死了。約瑟幫她葬了丈夫，但是，花銷比他原先預計的要多，等他付清一切之後，他發現自己隻剩下三塊金子了。
“我現在該怎麼辦呢？”他想道，“看來我還是去王宮，為國王幹活吧。”
於是，他就去了王宮，在那裏幹活。剛開始，他隻是個傭人，專門給國王拎洗澡水，但是他工作做得很好，國王很快就注意到了他，沒過多久，他就被升為國王寢室裏的隨從。
再來說說他的弟弟。約瑟在王宮裏幹活的這段時間裏，他弟弟已經花光了父親留下的所有錢，卻又不知道怎麼掙錢。這時候，他想到了已經成為國王隨從的哥哥，於是就去了王宮，找到自己曾經欺負過的哥哥，哀求哥哥照顧他，給他找個安身之處。約瑟這個人總是很善良，樂於助人，就對國王說了弟弟的事，國王就在王宮裏給他弟弟安排了份差事。