很久很久以前，一對貧窮的夫妻住在一間破茅房裏，離別人住的地方都很遠，在樹林裏。他們的生活隻夠勉強糊口，就是這樣還非常拮據，他們有三個兒子，最小的兒子叫灰孩子，他除了躺在那兒撥煤灰以外，什麼都不幹。
一天，大兒子說他要出去養活自己。於是他們就同意了。大兒子上路了。他走啊走啊，走了一整天，夜色降臨時，他到了一個王宮，國王站在外麵的台階上，問他到哪兒去。
“哦，我去找個工作。”年輕人說。
“那你幫我照看七匹小馬駒吧。”國王說，“你花一天時間看著它們，晚上你如果能告訴我他們吃了什麼，喝了什麼，我就把女兒嫁給你，還給你半個王國。不過，你要是做不到，我就從你背上切下來三塊肉。”
年輕人覺得這事兒容易，就同意了。
第二天早上，天亮了，國王的馬夫頭牽出七匹小馬駒來，馬駒立刻跑了，年輕人跟著它們，爬山，穿過溪穀，走過樹林和沼澤，走著走著，他累壞了。這時候，他走到了一個岩石縫邊，一個老婦人手裏握著紡錘，坐在那兒紡線。
她看見年輕人跟著一群馬駒跑，汗像小溪一樣從臉上流下來，說：“來吧，英俊的小夥子，我來幫你梳梳頭。”
小夥子很願意，坐在這個老婦人旁邊，把頭靠在她腿上。她幫他梳了一天頭，他躺在那兒，什麼也沒幹。
天快黑了，年輕人要走了。“我直接回家算了。”他說，“到王宮也沒用了。”
“等黃昏時，馬駒會再路過這兒的，你把它們趕回家。沒人會知道你躺在這兒，沒有看馬。”老婦人說。
馬駒果然來了。婦人給了小夥子一瓶水和一點苔蘚，告訴他把這些給國王看，告訴國王這就是馬兒吃的喝的東西。
“你照看了馬兒一整天嗎？”國王見小夥子回來了，問。
年輕人說：“是的。”
“那麼，告訴我馬兒吃了什麼，喝了什麼。”國王說。
年輕人把老婦人給他的水和苔蘚給他看:“這就是了。”
國王這下知道他是怎麼看馬看了一天的了，大發雷霆，叫仆人在年輕人背上割三塊肉下來，灑上鹽，然後把年輕人趕回家去。
年輕人回到家裏，猜也能猜到，他是什麼心情。他說，他出去一次，就出這種事，他再也不出去了。
第二天，二兒子要到外麵闖世界。他父母不同意，讓他看看哥哥的背。但是二兒子不願意放棄，堅持說了很久，父母終於同意了，他上路了。
他走了一整天，來到了王宮。國王站在台階上，問他到哪兒去。他說他要找活兒幹。國王說他可以照看七匹小馬駒，說的話和跟他哥哥說的一樣。
年輕人立刻同意了，他覺得看馬這活兒容易得很。
天剛蒙蒙亮，馬夫頭就放出七匹小馬駒來了。馬又跑過山脈和溪穀，小夥子跟在後麵跑，就像他哥哥一樣。他跑了很久很久，跑得又累又熱，經過了岩石縫那兒，看見了紡紗的老婦人，原來她是個女巫，她叫他：“來吧，英俊的小夥子，我幫你梳梳頭發。”
年輕人很高興，就隨便讓馬跑開了，自己坐到了老女巫旁邊，把頭靠在她腿上，在她那兒待了一天。
晚上，馬駒回來了，二兒子也拿著一塊苔蘚和一瓶水，帶回去給國王看。
國王問年輕人：“我的馬駒吃了什麼，喝了什麼？”
年輕人給國王看那瓶水和苔蘚：“你看，這就是你的馬吃的、喝的。”
國王大怒，命令仆人從他背上割三塊肉下來，灑些鹽在上麵，然後把他立刻趕回家去。
年輕人回家，告訴父母所有的事兒，他說他出去一次，換回來這結果，他再也不出去了。
第三天，灰孩子要出發了。他說他想親眼看看七匹小馬駒。
他的哥哥嘲笑他：“我們都成這樣了，你覺得你比我們強嗎？你看上去確實強，你除了躺在地上玩灰，什麼也沒幹過！”
“是，我還是要去。”灰孩子說，“我很認真的。”
兩個哥哥笑他，他的父母求他不要去，但是沒有用，灰孩子走了。他走了一整天，天黑時，到了王宮前。
國王站在宮外的台階上，他問灰孩子到哪裏去。
灰孩子說：“我去找活兒幹。”
“你從哪兒來的呢？”國王又問。他這次想在用人之前了解多一些。
灰孩子告訴國王了，他是那兩個替國王看過馬的人的弟弟，他問自己能不能試試運氣。
“哦，他們可真丟人！”國王說，他一想到他們就生氣，“你的哥哥是這兩個家夥？你自己也好不到哪兒去。我有的是人用。”