曾國藩生病了。他躺在座船裏，閉門不出，不見任何客人，也不辦理任何文件。他成天躺在床上，目光呆滯地望著船艙的頂部，腦海裏浮現出前半生的一幕幕。
他想起自己寒窗苦讀，幾次參加會試卻名落孫山；他想起自己考上翰林，當了京官，卻囊中羞澀，連過年的費用都需要找同事、好友借貸；他想起自己回家興辦團練，在湖南官場不招人待見，處處受人製約，處處受人欺負，好不容易練出一支軍隊，正雄心勃勃地一展身手，不料“出師未捷身先死”，數年心血毀於一旦……
他凹進去的眼眶裏，滲出幾滴眼淚，流過枯瘦的臉龐。
“曾大人，有人求見！”章壽麟推門進來，低聲說道。
“不見！”曾國藩冷冷地說。
“是。”章壽麟嘴裏答應著，人卻沒動，還是站在房間裏。
這就很奇怪了。曾國藩眼睛掃過去，問：“是哪個嘛？”
“回曾大人，是左宗棠。”章壽麟說。
左宗棠？曾國藩心裏想：“他是駱秉章的幕僚，這時候恐怕是來笑話我的吧？”他知道，這次湘軍水師部隊在靖港打了敗仗，消息消息傳到長沙，許多湖南官員幸災樂禍，當成樂子看。左宗棠怎麼可能例外？
“想看笑話？那就當麵看個夠吧！”想到這裏，曾國藩對章壽麟說：“請他進來吧。”他掙紮著起來，換了衣服。
沒多久，左宗棠大踏步地進來了。他一進門，就看見曾國藩萎靡不振、麵色枯槁，唯有氣息尚存，確實是身心受過重大打擊的樣子。被單上沾染了不少泥沙，正是此前靖港一戰留下的痕跡。
“曾大人，聽說你想自殺殉國？”左宗棠徑直問道。
“正有此事。”曾國藩也不隱瞞，直截了當地認了。
“曾大人，你好糊塗！”左宗棠大聲說道，“勝負乃兵家常事，怎麼能打了一次敗仗就自尋短見呢？”
曾國藩臉紅了。
“曾大人，你是朝廷二品大員，奉朝廷之命興辦團練，組建湘軍。當下長毛氣勢洶洶，不可一世，正有待曾大人揮師會剿，恢複安定。我看曾大人胸懷大誌，假以時日，必將建功立業，成就大事，怎能拘泥於區區一場敗仗？糊塗啊，曾大人！”左宗棠口氣緩和了一些，娓娓道來。
從年齡上來說，曾國藩比左宗棠隻大了一歲。他們雖然都是湖南人，一個是湘陰人，一個是湘鄉人，老家相距並不遠。但他們以前很少交集，隻是偶爾有幾次見麵，談不上有多深厚的感情。不過，曾國藩聽左宗棠一番話中，確實是來自肺腑之言，不禁又是尷尬又是羞愧，隻好閉上眼睛，不敢看他。
等左宗棠說完，曾國藩才睜開眼睛，讓章壽麟拿來紙筆，寫上剩餘的炮械、火藥、丸彈等軍械用品，請左宗棠代為清點。
左宗棠清點了一陣後，曾國藩感覺有些不好意思，也走了過來，協助他清點。左宗棠看到曾國藩開始做事了，這才放下心來。這說明，曾國藩經過自己的勸導，終於慢慢打開心結，不再求死了。
他們忙碌了一陣後，章壽麟奔進屋裏，大聲說：“報告曾大人，有喜事，有天大的喜事！”
曾國藩騰地站起來。他在經過靖港一戰的失利後，情緒跌落到穀底，正需要有好消息來鼓勵和安慰。
“什麼喜事？”他聽到自己的聲音都有些顫抖。
“是塔統領他們的喜事。他們七天之內，十戰十捷，已經趕跑了長毛，重新占領了湘潭！” 章壽麟喜滋滋地說道。
他身邊跟隨著一個人，是塔齊布派來的送信使者。曾國藩和左宗棠趕緊讓他詳細說一下湘潭方麵的戰況。後來調任湖南綠營都司。曾國藩很賞識他的能力，將他籠絡到湘軍裏來，成為湘軍的陸師統領。這次，他率領湘軍陸師，在彭玉麟的水師配合下，前往攻打湘潭，經過十日廝殺，連戰連捷，殺傷擊潰數萬名太平軍，最終收複了湘潭。
“好！塔統領幹得漂亮！”曾國藩緊縮多日的眉頭終於舒展開來，喜笑顏開地說。他當年為了籠絡塔齊布，得罪了包括湖南提督鮑起豹在內的一幫湖南官員，導致自己幾乎不能在湖南立足。今天看來，自己還是沒有看走眼，塔齊布是值得的。
曾國藩還深知，這次在靖港打了敗仗，那些平時與自己有矛盾的官員，一定會借此機會站出來不遺餘力地攻擊自己，甚至奏報朝廷進行彈劾，置自己於死地。現在，有了收複湘潭這場勝利，將會使他們的願望落空。