天元太皇後楊氏，性情溫柔清婉，一向都是順從旨意，就連和四位皇後同處時，也從未聽說過和楊後有什麼嫌怨，所以她們之間互相敬愛，非常和諧。隻不過宇文贇因縱欲過度，漸漸開始陽竭精枯，神昏智亂，喜怒無常，動不動就用杖刑處罰人，就連五位皇後也曾受到過杖刑。楊後終究是他的結發妻子，免不了婉言規勸他，不料竟觸怒了宇文贇，被杖打了一百二十下。楊後仍執意勸諫，宇文贇大怒地說道：“你可以先死，然後我再滅掉你全家！”於是，他命人將楊後關押到其他宮中，逼令她自殺。當時宮中有個太監跑到楊後的娘家去報信，楊後的母親獨孤氏非常驚慌，急忙入宮陳情謝罪，磕得頭破血流才說服周主將楊後釋放出來，仍然回到原來的宮中。
後來，宇文贇又想殺掉楊堅，召他進宮，宇文贇對左右交代說：“楊堅如果臉色有變，你們可以立即動手。”左右領命等待著。等到楊堅入宮後，神色端詳，說話也從容流利，才免掉一場災禍，安然退出。
楊堅和鄭譯是同學，鄭譯見楊堅龍顏鳳表，額頭上有五柱入頂，手中又有“王”字條紋，知道他不是等閑之輩，因此和他結交很深。楊堅擔心在朝中罹禍，曾悄悄對鄭譯說道：“我早就想到外地去就職，你是知道的，希望你能為我留意！”鄭譯答道：“以你的德望，天下歸心，想要求得福地，我一定為你爭取。”楊堅高興地連連道謝。沒多久，鄭譯被召入宮，周主宇文贇和他商議南征事宜，宇文贇令鄭譯舉薦元帥人選，鄭譯立即推薦楊堅。於是，周主宇文贇授封楊堅為揚州總管，令他和鄭譯一起統兵伐陳。恰好那時楊堅患有腳疾，所以沒能率兵前去。
這時正值仲夏，天氣暴熱，宇文贇備法駕前往天興宮避暑，沒想到當晚就病了。第二天，宇文贇又患了喉痛，情況十分危急，便又匆匆回宮，召小禦正劉昉、中大夫顏之儀一起到臥室中，準備交代後事。
偏偏宇文贇喉嚨嘶啞，百般掙紮，卻不能出聲，最後竟然說不出一句話來。劉昉等人安慰勸解了幾句話，就立即退了出去。顏之儀自己回到家中，劉昉獨自和鄭譯等人商議國事。鄭譯又請來禦飾大夫柳裘、內使大夫韋譽、禦正下士皇甫績共同議決，請國丈楊堅輔佐朝政。楊堅推辭不敢擔當，劉昉正色說道：“您如果肯做，便應當立即答應；如果想推辭不做，那我就自己做了。”楊堅這才答應。劉昉一直以狡猾諂媚得到寵信，現在他見幼主年幼無知，所以才又轉而奉承楊堅。楊堅同意後，劉昉便帶領楊堅入宮，聲稱應詔入宮侍疾。周主宇文贇此時已支撐不住，沒一會兒就斷氣了。劉昉和鄭譯主持宮禁，他們假傳詔令，命令楊堅總管中外兵馬之事。劉昉等人一一署名，唯獨顏之儀抗聲道：“陛上剛剛升天，嗣子還很年幼，輔佐社稷的重任應該歸由宗親。如今趙王年紀最長，議親議德，他當首推。你們都蒙受朝恩，應該盡忠報國，為什麼要將政權交給別人？我寧做忠義之鬼，也不敢背叛先帝！”劉昉等人知道顏之儀不會屈從，便代替他署名，將詔書頒發出去，宮中衛軍全都遵詔行事，聽命於楊堅調度。楊堅找顏之儀索要符璽，顏之儀又正色道：“符璽是天子之物，自有專屬，宰相為何索要符璽？”楊堅有些憤怒，命令衛士將他拉出去，想要將他處以死刑，轉念一想他民望很高，於是將他黜貶為西邊郡守。隨後眾人為故主宇文贇發喪，迎接幼主宇文闡入居天台，大赦犯人，停止洛陽宮的建造。楊堅讓幼主宇文闡尊阿史那太後為太皇太後，楊後為皇太後，朱後為帝太後，陳後、元後、尉遲後等人全都勒令出宮，削發為尼。楊堅又讓幼主宇文闡追諡宇文贇為宣皇帝，喪期滿一月後就安葬。宇文贇在位隻有一年多，禪位後又過了一年多，總的算起來才三年，死時才二十二歲。
宇文贇有六個弟弟，大弟名讚，封漢王；二弟名贄，封秦王；三弟名允，封曹王；四弟名充，封道王；五弟名兌，封蔡王；六弟名元，封荊王。漢王宇文讚年近二十歲，資質平庸，楊堅推舉他為上柱國右大丞相，表麵上以示尊崇，實際上卻沒什麼權柄。楊堅又封自己為左大丞相，兼假黃鉞，封秦王宇文贄為上柱國，此外的皇叔都很年幼，不能入居朝列加封官爵。幼主宇文闡穿喪服居喪，朝中文武百官全都聽命於左大丞相楊堅。楊堅又擔心藩王叛變，便下令征召他們入朝。趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌五人當時都不在朝中。這時接到詔令，他們才知道宮中大喪，隨後就陸續趕回京都。恰好突厥他缽可汗派遣使者前來吊喪，並準備迎千金公主回突厥。楊堅認為先帝的遺命應當遵守，於是和趙王宇文招相商，令他嫁女出番。楊堅特地派遣建威侯賀若誼等人護往前去，並攜帶了很多金帛饋贈給他缽可汗，並讓他將高紹義押送回國。於是，他缽假意邀請高紹義外出打獵，讓賀若誼暗中埋伏著，趁高紹義沒有防備，將他擒住押回長安。楊堅因大赦的詔文剛剛頒下，便免了高紹義的死罪，把他流放到蜀中。高紹義抑鬱成疾，不久就去世了。
楊堅擅自將正陽宮改為丞相府，任用司武上士鄭賁為護衛，暗中命令他整頓兵仗，隨他一同入相府。鄭賁又召來王公大臣說道：“你們想要求取富貴，就立即跟隨丞相。”大臣們非常驚愕，正想要離開，不料大批衛兵湧來，迫使他們跟隨鄭賁前往相府。眾人不敢違逆，一同來到正陽宮，又被正陽宮的門吏阻攔住，鄭賁瞪大眼怒斥道，眾人才得以進入。鄭賁因此被封為典丞相府宿衛，鄭譯為丞相府長史，劉昉為司馬。禦正下大夫李德林從齊入周，曾負責擬寫詔誥，楊堅知道他文學才藝優長，特地召他商議道：“朝廷賜令我總管文武之事，這是非常艱巨的重任，如今想和你一同共事，希望你不要推辭！”李德林答道：“我願意為您效死！”楊堅聽後非常高興，立即任命李德林為府屬。內史大夫高熲，聰明有膽識，通曉兵事，足智多謀，楊堅又任命他為司錄。此後，楊堅開始改革朝政，廢除苛刻製度，刪略舊律，重新製定刑律，並奏請施行。楊堅帶頭節儉勤政，國內政治清明，中外人士都被他籠絡，相繼歸順於他。漢王宇文讚常常住在禁宮中，和幼主宇文闡同帳並坐，所有的國事決定都由他主謀，楊堅有些嫉恨他。相府司馬劉昉替楊堅想了個辦法，特地挑選了數名美妓，親自送給宇文讚。宇文讚少年貪色，看到這麼多秀麗的姑娘頓時心花怒開，便把劉昉視為好友，經常與劉昉往來。劉昉對宇文讚說道：“大王是先帝的二弟，眾望所歸，嗣主年輕難以擔當大任！如今先帝剛駕崩，群情擾動，大王應暫且回自己府宅，待事情逐漸安定後，入朝為天子，這才是萬全之策呢。”宇文讚信以為真，便出宮回到家中，整天與美妓飲酒取樂，不再過問朝政。