前太子詹事江總素來擅長文辭，與陳叔寶私交甚好，陳叔寶為太子時，他總是親自到東宮服侍，和陳叔寶徹夜飲酒，並收養良娣陳氏為女，誘導太子行不良之事。陳主陳頊聽說江總行事沒有法紀，便將他黜免。陳叔寶嗣位後，立即授封江總為祠部尚書，沒多久又升遷為吏部尚書，後來又升任他為尚書仆射。陳叔寶經常召江總到內廷，作樂賦詩，互相唱和。侍中毛喜是幾朝勳舊，陳叔陵謀逆，毛喜和陳叔堅一起掌管軍事，立下大功。陳叔寶也非常優禮他，有時也邀請他入宮宴飲。毛喜因陳主去世不久，喪服還沒脫下，不想如此酣飲；並且他看到後庭奏樂，所作的詩章大多淫詞豔語，更加看不過去，隻是一時不好多言。恰巧一次陳叔寶酒興大發，命令毛喜賦詩，毛喜想借機勸誡，又擔心陳叔寶酒後動怒，於是他慢慢走上台階，假裝自己心疾疼痛，撲倒在台階下。陳叔寶立即命左右將他扶起，讓他回去休息。等到陳叔寶酒醒後，回憶起毛喜的情形，對江總說道：“我後悔召來毛喜，他其實沒有病，不過是想勸阻我飲酒，才稱病欺瞞，如此奸詐，實在可恨。”說著，陳叔寶就想派人去抓毛喜，還是中書舍人傅縡說毛喜是先帝遺臣，不宜重責，陳叔寶便貶毛喜為永嘉內史。
自從毛喜被外貶後，朝中的言官都相繼緘默，無人敢上諫言，陳叔寶越來越荒淫，不是好酒，就是貪色。沈皇後是望蔡侯沈君理的女兒，她的母親是高祖的女兒會稽公主。會稽公主早亡，沈皇後當時年紀還小，卻已經像個大人一樣哀痛萬分，非常懂事。宣帝陳頊聽說沈後非常孝順，所以等她成年後，將她納為兒媳。不久沈君理逝世，沈後又居住到別舍，日夜哀傷。陳叔寶覺得沈皇後迂腐愚鈍，太過於端靜寡欲，不合自己的心意，便另納娶了龔、孔二女為妾。龔氏有個婢女叫張麗華，是個將門女子，因為家道中落，父兄以織席為業，不得不賣女為奴。張麗華跟隨龔氏入宮時隻有十歲。龔、孔都很有姿色，當然被陳叔寶所愛，張麗華身材嬌小玲瓏，周旋在主子身邊，善於領會旨意，深得陳叔寶的歡心。過了兩三年，張麗華更出落得娉婷婀娜、妖豔風流，陳叔寶想染指她，將她變為自己的禁臠，所以逼迫她與自己淫狎。張麗華半推半就，曲盡綢繆，惹得這位陳叔寶魂魄顛倒。後來，張麗華生下一個兒子，取名叫陳深，陳叔寶對這個兒子疼愛不已，視若珍寶。就連龔、孔二氏受到寵愛的程度都不及張麗華。陳叔寶即位後，冊封張麗華為貴妃，龔、孔二氏為貴嬪，貴妃的位置和皇後隻差一級，貴嬪又在貴妃之下。沈皇後性情本就恬淡，竟然把六宮事宜全都讓與貴妃主持，自己不過掛個皇後的虛名，居處儉樸，服著無華，左右侍女也是寥寥無幾，平常隻是靜讀圖史，閑誦佛經，作為消遣。張貴妃百般獻媚，和陳叔寶朝夕不離，陳叔寶臥病在承香閣，屏退所有嬪姬，隻留下張貴妃隨侍在身邊。陳叔寶病痊後又采選美女，得到王、李二位美人，張、薛二位淑媛，加上袁昭儀、何婕妤、江修容等七人，輪流召幸，但都比不上張貴妃的寵眷。至德二年，陳叔寶特地命人在光照殿前，增建臨春、結綺、望仙三座閣樓，全都高數十丈，綿延數十間。所有窗欞雕欄都用檀香木製成，炫飾金玉，鑲嵌珠翠，外施珠簾，內設寶床寶帳，都是一些瑰奇珍麗，光怪陸離的寶物。每次遇到微風吹送，香傳數裏，旭日映照，光激後庭。閣樓下麵積石為山，引水為池，到處都種植了奇花異草，極盡點染。陳叔寶自己居住在臨春閣，張貴妃居住在結綺閣，龔、孔兩位貴嬪居住在望仙閣。三閣之間都有通道，能互相往來。
仆射江總雖身為宰輔，但不親政務，經常和都管尚書孔範、散騎常侍王瑳等十餘人入閣侍宴，稱為狎客。宮人袁大舍等人精通翰墨，能作詩歌，陳叔寶命她為女學士。每次宴會，妃嬪聚集，女學士和各位狎客分坐在兩旁，飛觴醉月，吟唱酬應，無非吟唱些曼詞豔語，靡靡動人的歌曲。陳叔寶又選入慧女千餘人，叫她們學習新聲，按歌度曲，分部迭進，輪番傳唱。歌曲有《玉樹後庭花》以及《臨春樂》等曲目，都是由狎客和女學士編成。陳叔寶也擅長寫辭賦，在中間稍加點撥，大略是讚美妃嬪，誇張樂事。傳誦最廣的兩句是“壁月夜夜滿，瓊樹朝朝新”十字。
張貴妃的頭發長七尺，發黑如漆，光可照物，並且臉若朝霞，膚如白雪，目似秋水，眉比遠山，偶爾顧盼，光彩四溢，每次在閣樓上靚妝玉立，憑欄凝眺，飄飄忽忽就像蓬萊島的仙女下臨凡塵。而且她性格慧黠，頗為能幹，最開始隻是掌管內事，後來竟開始幹預外政。陳叔寶沉迷酒色，經常不管朝事，所有百司的啟奏都由宦官蔡脫兒、李喜度傳遞。陳叔寶將貴妃抱坐在膝蓋上，和她共同決定可否。李、蔡有時也不能全記下，貴妃就逐條裁答，無一遺漏。張貴妃又喜歡籠絡內侍，無論太監宮女，都盛稱貴妃德惠，頓時芳名鵲起，更得陳叔寶的歡心。從此朝中很多人開始內外聯結，表裏為奸，後宮家屬隻要招搖獲罪，都向張貴妃求情，全都被洗刷罪行。王公大臣如果不遵從內旨，也隻要張貴妃說一句話，就會立即疏遠排斥。因此江東小朝廷不知有陳叔寶，隻知有張貴妃。
還有都官孔範和孔貴嬪結為姊妹，阿諛迎合，善於觀察主子的心思。舍人施文慶心算口占，榷算甚工，也得到陳叔寶的寵信。施文慶又引薦沈客卿、陽惠朗、徐哲、暨慧景等人全都被陳主重用。沈客卿為中書舍人，陽惠朗為大市令，徐哲為刑法監，暨慧景為尚書都令史，這幾個都是小官起家，不識大體，任意妄為，貪得無厭。陳叔寶剛大興土木，耗費巨資修建了三座閣樓，國庫入不敷出。經這幾人四處搜刮錢財，供國庫取用，當然哄動天顏。陳叔寶非常高興，重任施文慶，稱他為知己。孔範又自稱有文武之才，朝中無人能及，他曾從容地對陳叔寶說道：“外間各將，是行伍出身，都隻是匹夫之勇，哪裏會有什麼深謀遠慮，把國家的安危交給他們，實在是靠不住！”陳叔寶信以為真，隻要將帥稍有過失，便罷奪他們的兵權，把部曲分配給文官。
領軍將軍任忠一向戰功顯赫，他偶有異議，就被奪去部卒，交給孔範等人分管，任忠最後也被貶為吳興內史。於是文武懈體，士庶離心，陳朝覆亡也就不遠了。正是：
宵小都緣女蠱來，玄妻覆祀古同哀。
臨春三閣今何在？空向江東話劫灰。