晉武帝司馬炎，降伏孫皓之後，雖說是三分歸一統，其實有晉一代，能稱一統者，中間僅得二十餘年。晉武帝受魏禪之後，直至太康元年庚子，始平定吳國；及至惠帝太安二年癸亥，李特稱成，改元建初。【眉】庚子至癸亥，中間僅得二十四年耳。次年甲子，劉淵稱漢，【夾】複改為趙。改元元熙。湣帝建康四年丙子，劉曜破長安，次年湣帝遇害，元帝方即位於江左。自此之後，便十六國紛爭，終晉之世，幹戈未息。自來號稱一統之治者，未有如晉之擾亂者也。【眉】兩晉大局，盡此數言。大勢表過，再敘正文。
卻說晉武帝受魏禪之後，卻也摹仿古人，崇尚儉德。迨及平吳之後，取吳宮中美女五千人，到洛陽來，分派在各宮居住，漸恣驕奢淫佚。此五千宮人，本是江南秀女，生長沃壤之鄉，雖經選入吳宮，原未受過苦楚，今無端取入洛陽，沿路車煩馬殆，不勝風塵勞頓之苦。既入晉宮之後，與那北地胭脂雜處，北方人生成粗糙，未免相形見絀。孟子有言：“目之於色也，有同美焉。”武帝從前雖有幾個寵幸宮人，到此時見了江南秀媚女子，遂將從前寵愛之人，都視同糞土，一心要寵眷江南美人。然而其數有五千之多，人人似玉，個個如此，正不知從誰幸起，於是宸衷獨斷，想得一妙法：敕令有司，傳集靈巧工匠，造成一輛靈巧輕便四輪車，此車隻容一人乘坐，不用馬拖，不用人挽，車轅之內，恰能拴一頭胡羊。造成之後，武帝命送至宮內，拴上胡羊，也不帶內侍，自己乘上羊車，在羊身上加上一鞭，那羊便駝著車，向前亂躥，卻又不加部勒，任憑此羊躥至何處，即在何處幸宿。
一班江南美女，沿路上受盡千辛萬苦，到了晉宮，誰不望仰承寵幸？一得羊車之信，便各人均去研究引羊之法。有一個北地宮女，其父本以牧羊為業，素知羊於色喜青，於味喜鹹，因在自己宮門上，插了幾枝竹葉，又在宮門外，澆了一地鹽鹵。適值武帝乘羊車而過，那羊望見竹葉，即向青處躥去；及至竹葉之下，又嚐著鹽鹵味道，便低頭飲鹵，不肯前行。武帝是日，即在此宮住宿。明日，此宮人又複如此。羊車又來，一連數日。這插竹潑鹵之法，便傳揚出去，於是闔宮之人紛紛效尤，武帝大悅。從此禦駕駐蹕，惟羊所命，因此漸入荒淫。然帝雖耽酒色，尚未盡忘朝政。鑒於魏代朝廷之孤立，乃大封子姓為王，令各就藩封。諸王中有賢能者，征取入朝秉政，以輔翼此萬世無疆之基。
爭奈連年用兵，庫帑支絀，平吳之後，又值鮮卑慕容涉歸【夾】鮮卑戎部之名。慕容，姓；涉歸，名。反寇昌黎。【夾】在今熱河塔子溝界。不免命將出師，又是一番軍務。先是漢魏以來，羌胡鮮卑，【夾】羌胡皆戎部名。降者多處之塞內諸郡，其後數因忿恨，殺害地方長吏，漸為民患。【眉】此五胡大鬧中華所由來也，不可不知。武帝即位，禦史郭欽上疏曰：“魏初民少，西北諸郡皆為戎居，內及京兆、魏郡、弘農，往往有之。今雖服從，若百年之後，有風塵之警，胡騎自平陽、上黨，不三日而至孟津，北地、西河、太原、馮翊、安定、上郡，盡為狄地矣。宜及平吳之威，謀臣猛將之略，漸徙內郡雜胡於邊地，唆四夷出入之防，明先王荒服之製，此萬世長策也。”疏上，武帝不聽。至是，鮮卑遂先為戎首。朝廷方望萬世承平，忽多此意外軍事，益形困疲，宮中一切度支，未免略從裁減。武帝深滋不悅，因仿漢朝納金拜爵之製，所納金即取作宮中費用，外間未免嘖有煩言。會武帝親祀南郊，禮畢，帝問左右曰：“朕可方漢何主？”司隸校尉劉毅對曰：“桓、靈。”帝訝曰：“何至於此？”對曰：“桓、靈賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私門。以此言之，殆不如也。”帝大笑曰：“桓、靈不聞此言，今朕有直臣，固勝之。”口雖如此說，心中終是怏怏不樂。
回至宮中，左右報楊皇後病危。【眉】按，此楊皇後乃元後也，其從妹乃悼後。元後卒於泰始十年，此時所敘乃太康二三年間事。小說家固不妨稍為參差，以順筆勢也。帝聞報，親往省視，握手慰問。時太子衷在旁，後指太子曰：“妾死，恐他人不能善視此子，妾從妹名芷，字季蘭，幽嫻貞靜，可主六宮。妾死，願陛下立之，便托其善視吾兒。”言訖而逝。帝見後死，不勝哀悼，治喪既畢，即冊立車騎將軍楊駿之女為皇後。【夾】即元後從妹也。駿弟名珧，聞其侄女冊為皇後，上表曰：“自古一門二後，未有能全其宗者。乞賜鐵券，藏諸太廟，以免異日之禍。”帝笑曰：“何多怯也？”即賜鐵券藏太廟。拜駿為將軍，封侯。駿自是驕傲自得，擅威攬權。