探馬報入洛陽。此時東海王雖然出鎮許昌，朝廷有事，仍然谘問。東海王聞報，即表薦苟晞可為大將。懷帝準奏，即拜苟晞為都督，王讚為副都督，領兵十萬，往救兗州。行至陽平地方，兩軍相遇，苟晞傳令立下營寨。早報石勒在外搦戰，王讚便欲出馬，裨將周純曰：“不勞都督大駕，末將願往斬之。”苟晞曰：“石勒驍勇，須要小心。汝自出戰，吾等亦出外掠陣。”周純得令，提刀上馬，率領本部，殺出陣前。苟晞、王讚，率領一班戰將，親到陣前觀戰。隻見周純出馬，不及三合，早被石勒一槍刺於馬下，揮眾殺過陣來，晉兵大敗一陣。
苟晞與王讚商議曰：“石勒驍勇，隻可智取，不能力勝。”王讚曰：“我今日大敗，彼必不做準備，今夜領兵前去劫營，便可圖之。”苟晞大喜。即傳令先行官張佐、李輿，各領本部人馬，今夜三更時候，前往劫營。二將領命。是夜殺到汲桑營中，果然沒做準備，被二將斬開寨柵，殺入營中。汲桑、石勒等從睡夢中驚起，急來禦敵。張佐、李輿已經殺到中軍。石勒不敢戀戰，殺出營來，招集人馬；汲桑在營中竭力抵住張、李二人，殺得喊聲震天。
石勒暗想：“他既來劫我營，則彼營中必無準備，我何不轉去劫彼之營。可獲大勝。”想罷，即率領所招集得之人馬，殺奔晉營來。時已五鼓時候，晉營中隻道自己人馬回營，毫不在意，被石勒直殺入中營。苟晞、王讚大驚上馬，奪路而逃。被石勒大殺一陣，方始回馬，半路上恰遇見張、李二人回兵。石勒大怒，奮勇向前，李輿措手不及，被石勒一槍刺死。張佐死戰得脫，追及苟晞、王讚，退至平原下寨。一麵寫表申奏朝廷，乞請援兵。
懷帝覽奏，即命人齎詔至許昌，令東海王親統大軍往援。東海王得詔，即點起人馬前往，卻畏石勒驍勇，隻在官渡地方屯住，卻使人往苟晞營中催戰。苟晞無奈，隻得仍提兵至陽平，使人下戰書，與汲桑對敵。自此兩下相持，大小三十餘戰，自六月至八月，互有勝負。一日，東海王送來手書，囑令大進，即當親提大兵來援。苟晞與王讚商議，定下計策，先使人報知東海王，約定時候進兵；又專下了戰書，約定明日會戰，自己卻與王讚二人，分頭去埋伏，隻令張佐引兵與汲桑交戰，分撥既定。
且說汲桑得了戰書，以為苟晞親自臨陣，到了次日，便親率眾將出營列成陣勢。隻見張佐出馬，汲桑大呼曰：“汝非吾敵手，速喚汝主將來。”張佐叱曰：“吾主將上國勳臣，豈肯輕易會汝草寇？”石勒聞言大怒，飛馬出陣，直取張佐。戰不及一合，張佐撥馬便走，卻不歸營，繞過營門，落荒而逃。汲桑揮兵殺入營中，卻是一座空營，汲桑回顧石勒曰：“晉兵盡退，如非糧盡，即是朝中有事，可急追之。”於是率眾趕來。隻見張佐敗兵，紛紛向前亂竄，看看趕至六十餘裏，忽見晉家敗兵，盡投路旁林內。汲桑心疑，正欲止住眾兵，忽見前麵塵頭大起，東海王領兵接應，風馳電掣而來，勢如潮湧。這邊汲桑兵，亦正在走動時候，止壓不住。一轉瞬間，兩軍相遇。東海王陣上湧出十餘員戰將，擋住汲桑、石勒廝殺，東海王揮兵混戰過來，喊聲大震。汲桑、石勒抵敵不住，撥馬便走。正倉皇奔竄之際，忽然前麵鼓聲響處，一彪軍擺出，為首大將，乃是苟晞，擋住去路。汲桑不敢廝殺，令石勒斷後，自己舍命殺開一條血路，望陽平而逃。東海王與苟晞合兵一處，隨後掩殺，殺得汲桑兵十死八九。
及奔回本寨時，隻見寨中高豎晉家旗號。敵樓上箭如飛蝗，王讚倚欄大叫曰：“吾已奪下營寨多時矣。”汲桑大驚，隻得落荒而走，從間道走至東武陽縣，徑殺入城中，捉住縣令，據城固守，縱令殘兵敗卒，向百姓人家搶掠飲食。東海王等大兵隨兵趕到，將一座鬥大東武陽城，圍困得水泄不通，傳令休兵一日，然後架起雲梯火炮，四麵圍攻。汲桑、石勒把守不住，潰圍而出。石勒十分驍勇，一馬當先，殺開一條血路，徑奔清淵縣來。東海王揮兵追殺十餘裏，謂苟晞、王讚曰：“汲桑此去，已無能為力。吾擬先班師回許昌，將此功勞，讓與二公幹去。”苟晞、王讚領命。東海王便班師自回許昌。這邊苟晞、王讚，催動軍馬，直追至清淵縣圍住，一連攻打了十餘日。城中糧食皆盡，汲桑兵士，先將城中牛馬牲畜殺吃，牲畜既盡，又將殺人。城中百姓大懼，乘夜偷開城門，招呼晉兵殺入，汲桑、石勒措手不及，隻帶得親兵數百人，迎著晉兵巷戰。殺至天明，奔出城來，回顧親隨，隻有二三百人，商量要投劉淵去，於是取道冀州，一路上劫掠為食，到處騷擾。冀州刺史丁紹聞報，率領所部，伏於要道截擊之。汲桑、石勒分頭血戰，僅以身免，隨從盡被殺死，二人又複相失。汲桑不見了石勒，思量不如且投樂平去暫住。
且說此時樂平聚有一股匈奴，為首的名伏利度，擁眾二千，時出為患。劉淵屢次使人前去招降，伏利度曰：“大丈夫當縱橫天下，何能屈服於人？”謝絕來使，劉淵因此深銜之。此時汲桑兵敗將亡，單身投到樂平求見。伏利度聚諸胡商議曰：“汲桑兵敗求我，何以待之？”諸胡曰：“汲桑縱橫河北，海內知名，必不能久於人下者，今不如乘其兵敗遠來，執而殺之。”或又曰：“汲桑驍勇，可引為己助，不如納之。”伏利度曰：“乘其敗而殺之，不仁；此人必不甘居人下，納之是自添肘腋之患，不智。我皆不為，謝絕之可也。”遂使人拒絕不見。汲桑此時進退無據，心神恍惚，默計不如暫回茌平，以圖再舉，於是怏怏向茌平而去。