這種外壕作為防禦工事是相當完美的，但作為施工人員可就倒了大黴，如此巨大的土方量全部由人工挖掘，其艱巨程度可想而知。
滿堂、鐵柱和麻老五等新兵理所當然地被分配到挖掘外壕的工地上，這應該是最苦的活兒。
一天下來，外傷未愈的滿堂兄弟幾乎累斷了氣，而麻老五卻越戰越勇。他在抬土筐時總嫌土量裝得少，每次都是搶過鐵鍬補上幾鍬，再把土拍實了，害得班裏的弟兄們都拒絕與麻老五搭檔。滿堂認為，麻老五這小子肯定是撞見鬼了，被什麼鬼魂附了體，不然他哪來這麼大勁頭？
今天團長又打算加夜班了，晚飯被送到工地上，1營的三個連隊被集中在一起吃飯。滿堂和鐵柱渾身像是從水裏撈出來一樣，軍衣已經被汗水濕透了。兄弟倆趴在溝沿上像狗似的吐著舌頭大口喘氣，哪還有心思吃飯？於是麻老五自告奮勇地承擔起排隊領飯的任務。
誰知一會兒麻老五端著自己的飯回來了，滿堂很不高興，他踹了麻老五一腳：“老五，你個鱉孫咋隻管自己？又找捶了吧？”
麻老五朝遠處一指說：“有個長官說了，吃飯不許代領，讓你們自己去。”
滿堂和鐵柱一聽就罵了起來，這是啥狗屁長官？咋啥事都管？
滿堂轉念一想又覺得不對，麻老五說的長官未必是長官，這小子平時見誰都敬禮，看誰都是長官，他的話咋能當真？滿堂決定自己去領飯，他倒要看看這位管閑事的長官是誰。
滿堂和鐵柱端著搪瓷碗來到飯車前，見分飯的是兩個炊事兵，飯車旁站著個身材瘦高的上士，滿堂突然發現這人有些眼熟，這時那上士正好轉過臉來，滿堂一看，扔下飯碗大叫一聲：“俺的娘啊……這不是寶旺大哥嗎？”
張寶旺也認出了滿堂兄弟，他眼睛一亮：“滿堂，鐵柱……”
鐵柱興奮地一頭撞過去，抱住張寶旺：“張大哥！”
三個人在眾目睽睽之下熱烈擁抱。
滿堂眼裏泛著淚花，望著張寶旺興奮得不知說什麼好，這時吃飯的人群中又衝出了兩人，鐵柱驚叫了一聲：“哥，新倉和長順也在這兒……”
滿堂腦子一時沒轉過來，咋回事？戰俘營裏逃出來的弟兄們都在這兒湊齊了？
還真是孫新倉和李長順，他們兩個也穿著新軍裝，顯然也是新兵。孫新倉一見滿堂眼圈就紅了：“滿堂哥，俺還以為這輩子見不到你和鐵柱了呢。”
李長順激動得一把抱住鐵柱，他勁使得大了些，把鐵柱勒得直翻白眼。
看樣子張寶旺在1營混得不錯，在營長董誌群那裏也很有麵子，他和營長打了個招呼，說是遇見原部隊的老兄弟了，得敘敘舊，董營長點頭同意了。於是五個難兄難弟坐在一個地堡上，各自談起了分別後的情況。
張寶旺和大家分手後回到了家鄉，村子已經在日軍的掃蕩中成了廢墟，他家的房子被燒得隻剩下半堵烏黑的殘牆，父母也在烈火中喪生。聽鄉親們說，鬼子點燃他家房子時，張寶旺的父母死活不肯離開，說是死也要死在自家炕頭上。大火就這樣燒起來，兩位老人居然一聲不吭地在火中化為灰燼。日軍掃蕩過後，張寶旺的老婆帶著孩子跟人販子走了，不知所終。
張寶旺在父母的墳前默默地坐了一夜，他很絕望。多年來在戰場上拚命廝殺，九死一生，唯一能支撐他精神世界的，就是家鄉和親人。張寶旺對生活的要求並不高，他最大的願望，就是戰爭結束後，自己退伍回到家鄉，買上一頭牛，耕種幾畝地，上要孝敬父母，下要養活老婆孩子，窮也罷，富也罷，隻要一家人在一起，那日子就其樂融融。可如今什麼都沒有了，父母死了，老婆怕是改嫁了，這會兒孩子也不知道姓了誰的姓。在張寶旺的心中，親人們都不在了，家鄉也就沒有任何意義了。他呆坐了一夜後，第二天清晨就離開了家鄉。
當時董營長正在垣曲縣一帶招兵，說好聽點是招兵，實則就是抓壯丁。這是個招人罵的差事，上至40多歲的大叔，下至16歲的少年，見一個抓一個，被抓的壯丁們呼天搶地，拿腦袋撞牆，董營長不為所動，他有自己的原則。董營長認為，老百姓的種種不滿都不該由政府負責，要罵也該罵日本人，誰讓他們發動了戰爭？既然國家遭到侵略，政府當然要進行抵抗，要打仗就需要兵員，兵員從哪裏出？指望這些愚昧的老百姓自覺報名當兵，那就太理想主義了，也根本不現實。因此，為了國家和民族，為了戰爭的勝利，隻好讓老百姓作出一些犧牲，這也是不得已而為之。
就在董營長感歎老百姓缺少愛國主義覺悟時，張寶旺撞上門來。他一見董營長就作了自我介紹：原國軍27師上士班長，參加過三十多次戰鬥，在中條山戰役中被俘，現在從戰俘營裏逃出來，自願返回軍隊參加戰鬥。
董營長一聽樂得險些背過氣去，這不是天上掉餡餅麼？俺的娘喲，老天爺給老子送來個戰鬥骨幹，在正規軍裏當過上士班長，參加過三十多次戰鬥，這種有實戰經驗的老兵給他娘的十個壯丁都不換。董營長當即收下張寶旺，並委任他為上士班長。
張寶旺就這樣來到了第10軍。
李長順和張寶旺的情況差不多，他家所在的村子已經完全消失，隻剩殘垣斷壁和荒草，相鄰的幾個村也大致如此。他的親人們有的被殺，有的失蹤，聽說失蹤的人都是被抓到日本國做苦工去了。李長順無法接受這個現實，他發了瘋一樣尋找父母和兄弟姐妹們的墳墓，但沒有人能告訴他。
李長順的家鄉在洛陽附近，那一帶是豫中會戰的主戰場，他家的村子正處在日軍第3坦克師團和大批機械化部隊的攻擊路線上。日軍坦克集群的指揮官不會在意幾個村莊，數百輛坦克轟隆隆穿村而過，直接把房屋、樹木和人體碾壓在履帶下，坦克集群過後，村子周圍方圓幾十裏都成了無人區。
完全絕望的李長順不想活了，他找了棵歪脖樹就上了吊。當時190師的招兵人員正從那裏路過，救下了李長順。一個國軍上尉聽了李長順的哭訴後，不但沒有寬慰之言，反而踢了他一腳，惡狠狠地罵道：“熊包，軟蛋！你他媽是不是站著撒尿的？寧可自己吊死，也不敢拿起槍來跟鬼子幹，你他媽是個什麼東西？”
這一罵倒把李長順罵醒了，他站起來隻說了一句：“長官，你罵得好，我跟你們走！”
那個國軍上尉的臉這才由陰轉晴：“小子，你家死了幾口人？”
“七口。”
上尉冷冷地說：“好！那就翻它10倍，你殺他70個日本鬼子，給你家人報仇！到那個時候，你再死也不遲！”
李長順敘述完自己的經曆後，又補充了一句：“那天晚上我哭了一宿，把這輩子該流的眼淚都流光了，你們看著，從現在一直到死，我不會再流一滴眼淚！”
滿堂也簡單敘述了自己和鐵柱的經曆，弟兄們都唏噓不已。
鐵柱問：“新倉哥，你呢？你家在山溝裏，鬼子不會去，你家沒事吧？”
孫新倉哭喪著臉說：“俺和你們分手以後，還沒到家呢，就碰上抓丁的，又把俺逮住了。俺跑了一回，沒跑成，還差點把俺斃了。”
滿堂教訓道：“新倉，以後再想跑要和弟兄們商量，弟兄們不同意就不許跑，聽見沒有？再讓人家抓回來不是鬧著玩的。”
孫新倉老實地點點頭：“中，俺聽幾位大哥的，讓俺跑俺就跑，不讓俺跑，俺就跟你們一塊兒打仗，死了就算毬啦。”
滿堂問：“寶旺哥，你昨管起炊事班來啦？”
張寶旺說：“前幾天咱營長給派我個美差，叫我監督炊事班分飯菜。你們不知道，炊事班這幾個小子都是人精，手裏那把勺子能使出花兒來，是老鄉就多給，不是老鄉就要好處，你給他送盒煙，他就多給你，你要是不尿他，他勺子一抖，你連半勺菜都吃不上。弟兄們都對炊事班有氣，有人還放出話，要揍這幾個小子，營長怕出事，就派我先管一下。”
鐵柱忽然想起什麼，他問張寶旺：“寶旺大哥，剛才麻老五給俺領飯，你咋不讓領呢？”
張寶旺笑了：“噢，那個新兵叫麻老五？我看他人不錯嘛，幹活兒不惜力，人也老實，見他一人要領三個人的飯，我心說了，肯定是有人欺負他，所以我才讓他去叫你們自己來，誰知道碰上老兄弟了。”
滿堂一聽就叫了起來：“我日他娘的，他老實？俺說寶旺哥，你可真走了眼啦！這小子和俺是老鄉，光屁股的時候就認得，那真是個壞得流油的貨！”
張寶旺略感意外：“哦，這我倒沒看出來。”
鐵柱補充道：“就是這鱉孫弄死了俺家黑妮兒，要不是他跑得快，俺和俺哥非弄死他……”
“等等……黑妮兒是誰？你妹妹？”
“哪兒呀，是俺家的豬，是留著給俺哥娶媳婦的。”鐵柱認真地解釋道。
張寶旺恍然大悟：“嗨！我說鐵柱呀，你說話別大喘氣行不？我還以為麻老五有人命案呢。”
滿堂笑道：“鐵柱倒是差點鬧出人命來，他照麻老五腦袋上砸了一板凳，一下子把這小子脾氣全砸沒啦，怪不得你看他老實。”
弟兄們都大笑起來。
張寶旺站起身來：“弟兄們，聊的時間不短了，咱們該去幹活兒了，這活兒是苦，可咱們非幹好不可，仗一打起來，工事就是個保命的地方，你糊弄它，它就會糊弄你，這活兒可湊合不得。”
滿堂說：“寶旺哥，咱們幾個弟兄能在一起嗎？打起仗來，也好有個照應。”
張寶旺想了想：“我去想想辦法，現在我還沒有分配到連隊，暫時在營部幫幫忙，估計早晚要下連隊當個班長。董營長和我關係不錯，我想請他幫忙，把咱們幾個調到一個班裏。”
李長順一聽便喜上眉梢：“那太好了，大哥，我當過迫擊炮手的事和誰也沒說過，現在更不能說了，要不然團裏會調我去團屬炮連，我一個人上那兒幹啥？還是和弟兄們在一塊當步兵好。”
這時董營長在遠處喊起來：“張寶旺，你他媽有完沒完？趕快帶上你那幾個弟兄，給老子幹活兒去！”
1944年，對中國軍隊而言，是戰場態勢最為嚴峻的一年。5月份結束的豫中會戰，中國軍隊兵敗如山倒，多年來慘淡經營的黃河防線全線崩潰，中原重鎮鄭州、洛陽、許昌等幾十座城市及縣城淪落敵手，第一戰區所屬各集團軍傷亡慘重，望風披靡。而日軍則順利完成一號作戰的第一階段戰役，如期打通了平漢線，占領了長江以北的大片區域。
5月底，中原戰事尚未結束，長江以南的日軍第11軍又向長沙大舉進攻，中國方麵稱此次戰役為“長衡會戰”。
日本陸軍第11軍是個龐大的戰略級兵團，二戰時期日本陸軍曾出現過近60個軍的番號，但用數字序號表示的軍級作戰單位所下轄的師團數量不盡相同，有的軍下轄2至3個師團，是典型的軍級編製。但也有的軍指揮4至5個師團，更有的軍能夠指揮多達9個師團的部隊，兵力多達數十萬，這種軍顯然已經屬於戰略集團了。
1944年5月的日軍第11軍，其兵力及戰力都達到空前的規模。第11軍司令官橫山勇中將在這次戰役中指揮的兵力達到9個主力師團、4個混成旅團，總兵力為150個步兵大隊，共計36萬人。另外，還有第5航空軍的兩個飛行師團、海軍艦隊和海軍陸戰隊協同作戰，這是個令人生畏的戰略集團。
這時的中國軍隊，正處在戰力嚴重缺損的階段。由於中美兩國為了戰時軍事援助、經濟援助等問題在高層爆發了嚴重的摩擦，兩國關係幾近破裂。其始作俑者，正是中國戰區參謀長史迪威中將。史迪威與蔣介石的關係是水火不容，兩人似乎氣場不合，天生就是對頭。史迪威甚至私下給蔣介石起了個“花生米”的外號，蔣介石也不示弱，他一心一意、用盡一切手段想把這難纏的老牛仔趕回美國去。
在手握重權的史迪威的運作下，不僅美國援華物資的百分之九十都用在了緬甸作戰準備之中，而且中國陸軍最精銳的八個軍，也被抽調到緬甸方向作戰。對中國軍隊而言，本來由“駝峰”航線空運輸入的美援物資在數量上已經是杯水車薪，這樣一來，無疑更是雪上加霜。
史迪威與蔣介石不僅有著極深的私人成見，而且在最為重要的關鍵時刻，對於日軍的作戰動向與情報判斷方麵，兩人的看法也幾乎是南轅北轍。
在日軍發動河南戰役之前，史迪威的判斷是，日軍無意對中國軍隊發動任何作戰攻勢，最多隻是破壞與劫掠的“軍事演習”罷了。所謂日軍即將在中國戰區發動全麵攻勢的情報，隻是蔣介石借口來“勒索”美國的援助物資而已。