1援數度被捕，最終叛變
李士群年輕時候是個浪漫多才的畫家。在上海讀書時，他邂逅了富家小姐葉吉卿。最初見麵時，她美麗的麵龐和溫文爾雅的氣質就讓李士群折服。
而葉吉卿也慧眼識珠，看到麵前這位穿著樸素的農家學生有著極高的誌向，機敏過人，前途無量。兩人郎才女貌，一見鍾情，墜入愛河。葉吉卿便勸李士群放棄藝專的學習，放眼更遠大的前程。為此，她還特意讓家裏提供李士群的學費。愛情燃燒著他們的感情，也燃燒著青春。他們一起投入大革命的潮流，加入了中國共產黨。
1927 年4 月12 日，蔣介石舉起屠殺共產黨的屠刀，上海充滿了白色恐怖，“寧可錯殺三千，決不放過一人”的命令一下，頓時使成千上萬的共產黨人以及他們的同情者人頭落地，屍橫遍野。李士群在這時接受了黨的指派，前往蘇聯符拉迪沃斯托克（海參崴） 的東方大學接受“特工”訓練。一年多的訓練，他掌握了特工方法。當時中共中央機關在上海成立了由中共中央直接領導的、以保衛中央機關和清除叛徒為己任的“特科”組織。“特科”的另一名字叫“打狗團”，從事秘密而特殊的工作。李士群回國後，就直接在打狗團團長羅章龍手下工作，公開身份是“蜀聞通訊社”記者。
1928 年，李士群回上海不久，就因激烈言辭被公共租界工部局巡捕房逮捕。為了避免被引渡給國民黨政府，他托人走通了青幫“通”字輩師傅季雲卿的關係，再由季托巡捕房的熟人將他保釋出來。事後，李士群專程買了貴重禮物，登門道謝，並向季雲卿投了門生帖子，由此與上海的幫會拉上了關係。
在這之後的三四年中，李士群相繼8 次遭到國民黨特務的拘禁關押。國民黨特務的浸水皮鞭、蹩腳電椅、胡椒水、老虎凳等種種酷刑，他都領受過了。每當葉吉卿撫摸著他滿身的傷疤，留下一串串眼淚時，李士群總是這樣安慰他：敵人用刑的目的，無非是讓我張口說出組織的秘密，如果我不說，他們也拿我沒辦法；這樣，他們才有可能放掉我，把我當作魚餌，去抓大魚。其實，在他這套保命哲學之下的更深一層含義卻是，他常想到共產黨鏟除叛徒的毫不留情。
1932 年春，一個下著綿綿細雨的夜裏，李士群的家裏突然闖進一群持槍的人，不由分說把他們夫妻二人捆綁個結結實實，塞進了汽車。這夥人是國民黨中央組織部調查科上海區的特務。
李士群和葉吉卿被分別關進男女拘留所。上海區行動組長馬紹武命人將李士群吊在房頂上，用皮鞭狠抽。當馬紹武看到李士群身上布滿的疤痕，他有點近乎絕望了：眼前這家夥是幾進幾出的老油條了，沒有什麼刑是他沒見識過的。但他轉念又一想：難得抓來一個老牌共產黨，這疤說明他的資曆！
隻要從這裏打開缺口，不愁不立大功。
為了達到這個目的，馬紹武想出一個十分卑鄙下流的主意：他叫人把李士群放下來，又讓人把葉吉卿帶上來，幾個五大三粗的男人將葉吉卿團團圍住。葉吉卿像一隻要被被宰殺的羔羊一樣，忍不住發出了悲痛的叫聲。李士群終於大喊一聲：“我自首……”
為了保護妻子的生命和貞操，李士群寫下了“自首書”。他表示，就到此為止，決不提供任何其他口供，否則，將咬舌自盡。馬紹武向上麵彙報之後，答應了李士群的要求。
李士群和葉吉卿“自首”後，立即被國民黨的調查科上海區留任為情報員，替調查科工作。不久，李士群又被調到《社會新聞》做編輯，上司是丁默邨。丁默邨降敵後，替國民黨幹了很多壞事，但始終得不到真正的信任，不是弄個情報，就是辦個雜誌，“不堪大用”。
李士群心裏也是很有些不平的，尤其是每當他想到自己困在徐恩曾的手下做事的時候。他和徐恩曾一樣，都是留過學，喝過洋墨水的。他還專門接受了特務訓練，可以說自己的專業程度和能力水平不在徐恩曾之下。憑什麼徐就是南京調查科的科長，而他卻是一個背負著“叛徒”罪名的小編輯？這也未免太大材小用了。
若論野心，李士群的野心不在徐恩曾之下。而且他還有一個也是“胸藏乾坤”的妻子，盼望著他能做出一番成績。葉吉卿陪著李士群，這些年吃了不少苦頭。每當想到這麼千嬌百媚的妻子卻跟著無用的自己受苦，李士群都覺得無比的慚愧。隻要一有機會，他就會努力向上鑽營，找機會翻身。
很快，他平靜的生活就被打破，一樁“刺馬案”將他卷入其中。
1933年7月，馬紹武和《社會新聞》周刊社長、陳果夫手下的文化大特務丁默邨公共租界捕房的督察長譚紹良、上海市警察局特務股主任劉槐等人在廣西路小花園一家名叫怡春院的高等妓院內小聚。他們一出來，在門外靜候多時的李士群（李士群當時身為《社會新聞》的編輯，丁默邨的手下） 連忙上去攙扶馬紹武。可就在這當口，黑暗中不知從哪裏跳出幾個蒙麵大漢，手持駁殼槍照準馬紹武的腦袋和胸口連開數槍，可憐那馬紹武連雙醉眼都沒來得及睜開就被打死在當街，慌亂中，丁默邨也身中一槍，但未傷及要害處。殺手見大功告成，呼嘯一聲跑得無影無蹤。
一時間，此案驚動了租界內的洋人以及上海警備司令部。一群特務推來算去，認為內外串通最為可能。因為丁默邨、李士群和馬紹武同是特務，若論起反共，丁、李二人絲毫不遜於馬紹武，共產黨想殺馬紹武順手牽羊再捎走丁默邨和李士群的小命也是易如反掌。可到頭來，丁默邨隻挨了一槍，在醫院裏躺了幾天就沒事了，而李士群更是豪發無損安然無恙，豈不令人可疑。
當調查一籌莫展的時候，另一起針對特工總部的案件使得丁默邨和李士群的嫌疑大大加重了。刺馬案發生三個月後，上海區行動股副股長陳蔚如也在廣西路上被人刺傷。新任上海區區長徐兆麟親去醫院慰問，陳蔚如不顧傷痛，把一肚子疑問倒給徐兆麟。據陳蔚如說，他是接到丁默邨和李士群的邀請才去赴宴，陳蔚如中途稱有事要走，被李士群攔住。大家歡飲至深夜，陳蔚如已有些酒醉，李士群自告奮勇送陳蔚如回家，行至廣西路被人從背後暗算，幸遇巡捕趕來相救，方才躲過大難一場。陳蔚如認為此事丁、李二人嫌疑太大，應追查到底。
陳案和馬案作案手法如出一轍，涉案當事人又都有丁默邨和李士群。徐恩曾聞報後火冒三丈，自相殘殺絕對不能姑息，勒令把他二人迅速押至南京候審。