紅一方麵軍的曆史上留下了沒有總政委的一頁。毛澤東以政府主席身份隨軍行動。
6月21日，紅一方麵軍首長依照臨時中央解決入贛粵敵的作戰意圖，決定以第一、第五軍團和獨三師由信豐南部攻取南雄，調動信豐、南康、大庾等地粵軍至南雄、信豐交界的坪田、烏經一帶給予有力打擊；爾後，傾全部的兵力，準備在南雄境內與粵軍決戰，給餘漢謀部以殲滅性打擊，以便轉兵北進。
陳濟棠、餘漢謀見紅軍回師贛南，也不示弱，於6月29日作出決定：“乘各股赤匪尚未完全會合以前，先行剿滅其一部後，集結兵力殲匪全部於康、庾、雄、信地區。”
一場惡仗已不可避免。
6月30日，粵軍第一師六個團先進入南康地區。7月1日下午，粵軍先頭部隊與紅三軍團打了幾十分鍾的遭遇戰後，紅軍撤退。次日拂曉，紅三軍團主力突然向池江之敵發起攻擊，經十小時激戰將敵四個團擊潰。3日下午，紅一軍團兩個團占領梅嶺關要隘。
餘漢謀知紅軍下一個目標定是大庾，又見紅軍兵力分散，遂下定決心率軍直屬隊和第一師固守大庾待援。
彭德懷自攻贛州失利後，心情十分沉重。四個月來，率部在蔣、粵強敵的夾縫中活動，深感壓力。毛澤東率東路軍入閩連戰皆捷，彭德懷也暗下決心，準備在西線打幾個漂亮仗。為了實現這個目標，三軍團在這段時間又組建了十幾個營，戰鬥力大大加強。
得知餘漢謀不準備撤退後，彭德懷親自趕到西華山偵察敵情，部署攻擊。為確保能聚殲餘漢謀部於大庾，彭德懷電請方麵軍總部將五軍團作為總預備隊運動至大庾側翼。如果能把大庾粵敵一個半師一萬三千餘人聚殲，對今後返北線作戰意義重大。
7月4日，紅三軍團按彭德懷部署開始圍攻大庚。攻城部隊向大庾推進一天，竟無遇到像樣的抵抗。於是，他們電報方麵軍總部：大庾之敵已經退卻。
毛澤東隨總部行動，朱德、王稼祥深知他在軍中能起什麼作用，遇事常去找他商量。但毛澤東沒有總政委的名分，便無簽署命令之權。麵對軍委主席朱德、軍委副主席王稼祥，又都是中央局成員，毛澤東思慮戰事、參與決策的不便之處是可想而知的。
5日下午，五軍團奉命改道直插南雄以南。
大庾之敵原本沒打算跑，隻是餘漢謀十分自信，才把紅軍放近了打。五軍團進至南雄近郊時，紅三軍團已和大庾守敵打得難解難分。
此時，紅五軍團已成深入敵陣的孤軍。粵軍見五軍團位置突出，急令第四師等向南雄集結。紅三軍團不能動，紅一軍團無法在短時間內趕到南雄，萬般無奈，朱德、王稼祥隻好改令五軍團北返至羅田、赤石一線待命。
7月8日，彭德懷率部與敵血戰四夜三天後仍未克城，加之敵援兵將至，隻好帶主力撤圍。彭德懷依依不舍似地看著近在咫尺的大庾城，仰天長嘯：“天不助我，竟出現這麼多陰差陽錯。”
因粵軍主力開至南雄，紅一方麵軍首長於7月8日決定在南雄與敵決戰，令紅一軍團和紅三軍團主力及十二軍在中站、中坑附近消滅正麵出擊之敵；紅三軍團留一部牽製大庾之敵，紅五軍團等部消滅烏經的粵軍第四師。
誰知戰局又起變化。粵軍第四師在紅五軍團動出的同時從烏經南移至水口，紅五軍團趕到烏經，已不見一個敵人。
紅一方麵軍首長判斷敵四師是逃跑，又令紅五軍團改向水口方向截擊。8日下午，紅五軍團三軍、十三軍與敵四師激戰兩小時後，返回湞水北岸集結。
敵四師見不敵紅五軍團，本擬逃生，退至水口時，後方援軍六個團已到達，遂改變主意在水口與紅軍決戰。此時，水口敵兵力猛增至十個團！紅五軍團對敵人兵力的變化竟一無所知，反向上報告說：“水口之敵已退去。”
根據這個報告，紅一方麵軍首長取消了增援紅五軍團的作戰計劃。
9日拂曉，紅五軍團向敵四師發起猛烈攻擊。戰到中午，敵十個團全部投入戰鬥，紅軍並沒察覺這一變化，隻是越發感到了壓力。
中午一過，粵敵以絕對優勢兵力向紅五軍團掩殺過來。紅五軍團漸不能支，又用大刀和敵人拚殺起來。正在萬分危急時刻，陳毅率獨立第三、第六師趕到，才算穩住了戰局。當日下午，朱德、王稼祥得知五軍團險境，急令紅三軍團、紅一軍團和紅十二軍全部轉向水口，擊潰戰和消耗戰的結局已不可避免。
10日晨，紅一軍團趕到戰場。粵敵見不能支撐，遂又向南雄撤退。
軍史載：這次戰役，紅軍不僅未獲重要繳獲，而且自身損傷兩千以上，其中紅五軍團第三軍傷亡團長七名、連排長半數、戰鬥員一千名以上；第十三軍有的團剩餘不過百人，軍長趙博生負傷。
聶榮臻後來回憶說：水口戰場屍橫遍野，河溝裏的水泛著紅色，雙方傷亡之大，戰場景象之慘烈，為第二次國內革命戰爭時期所罕見。
在這方圓不足五裏的戰場，雙方戰死者逾四千。
此戰也讓餘漢謀心驚肉跳多日。事後，他因水口一戰損失慘重，撤了軍參謀長楊幼敏，並時常感歎：“我的本錢幾乎被這個楊幼敏給輸光了。”
南雄、水口之戰失利，周恩來、任弼時等憂慮萬分。為加強前方軍事工作，周恩來決定親到前方，把中央局書記一職留給任弼時代理。
此時尚沒有起用毛澤東當總政委之議。
4
周恩來見到毛澤東、朱德等人，紅一方麵軍主力已北撤至信豐。
7月24日前後，任弼時和項英提出了讓周恩來兼任紅一方麵軍總政委的建議。
周恩來此去前線，身份為中央局駐前線代表。名義並不是視察，若是做短期視察，中央局書記用不著讓任弼時代理。7月25日，周、毛、朱、王聯名致電中央局，建議毛澤東做總政委。電報稱：“我們認為為前方作戰指揮便利起見，以取消政府主席一級，改設總政治委員為妥，即以毛任總政委。作戰指揮權屬總司令總政委，作戰計劃與決定權屬中革軍委，關於行動方針中央局代表有決定權。”
當日晚，周、毛、朱、王再電中央局：“我們再次考慮，認為贛州上遊敵軍密集，在任何一點渡河出擊贛敵，都有被敵斷絕危險，如攻新城、南康，將引起寧、贛敵人分進合擊，或隔江對峙，造成更不利條件。”“因此，決經贛江下遊先取萬安，求得渡河，解決陳、羅四個師主力，以取吉安等城市。如敵人渡河東決戰更好。但此行動須極迅速秘密，我們決後方開始集中行動。望密電中央。”這個計劃表麵上隻對中央局電令作些修正，實際上已為紅軍今後行動的機動性留好了伏筆。在毛澤東看來，紅一軍久置貢水以南的信豐，實在危險。
任弼時、項英連接兩電，心裏有許多說不出的為難。臨時中央對毛澤東的態度已經很明白。毛澤東率的一軍團入閩作戰，中央剛就此事作了嚴厲的批評。如果讓他繼續當總政委，再出什麼差頭，中央局將如何麵對臨時中央，將如何麵對共產國際？
約在27日，任弼時以中央局代理書記名義電示前線：恩來兼方麵軍總政委之議不變！
電報往來似已不太合適。29日，周恩來用一封信來做任弼時和項英等的工作。《毛澤東年譜》載：針對中央局仍堅持由周恩來兼任紅一方麵軍總政委，周恩來在信中說：“這將弄得多頭指揮，而且使政府主席將無事可做。”“澤東的經驗與長處，還須盡量使他發展而督促他改正錯誤。”信中堅持由毛澤東任紅一方麵軍總政委，強調“有澤東負責，可能指揮適宜”，懇請中央局再三考慮前方意見。
8月初，紅一方麵軍主力北渡貢水，三軍團集結於於都，一、五軍團集結於興國。此時，蔣介石正在率兵“圍剿”鄂豫皖蘇區的紅軍。
紅一方麵軍如何行動？8月6日前後，蘇區中央局在興國舉行會議，討論行動方向。
史載：會議經過爭論，接受毛澤東的建議，決定紅一方麵軍主力在贛江以東北上作戰，先消滅樂安、宜黃之敵，再打由贛江以西或由南城、南豐等地來援之敵，進而威逼和奪取吉安、撫州，以配合鄂豫皖、湘鄂西根據地紅軍反“圍剿”鬥爭。
二十天前，中央局電示紅一方麵軍佯攻贛州，主力沿贛江西岸北進，以求與蔣軍主力決戰，被前方修改為渡水北上取萬安，爾後夾江北上取吉安。如今紅軍已抵興國，又不提攻萬安事，僅去攻樂安、宜黃。不僅如此，周恩來在會上還提出了另一個方案。“為了使我們在軍事行動中，堅決執行中央方針，我意前方成立最高軍事會議，成員由我、毛主席、朱總司令和王主任組成，我任主席。”
任弼時和項英都沒有反對。
周恩來當了軍事會議主席，肯定是無法再當紅一方麵軍總政委了。毛澤東複職已然勢之所致。
8月8日，中革軍委發出通令：“奉中央政府命令，特任毛澤東同誌為紅軍第一方麵軍總政治委員。現毛同誌已到軍工作，我第一方麵軍全體戰士，今後應堅決在朱總司令與毛總政委領導之下，一致為發展革命戰爭，爭取革命在江西及鄰近幾省的首先勝利而努力。仰我全體戰士一體知照。”
毛澤東此時正受“左”的路線排斥，能夠複出實屬不易。
曆史的選擇何其艱難！