傍晚時分，莊虎臣辦完事回到榮寶齋，雲生湊過去：“掌櫃的，額大人找您好幾回了。”
莊虎臣有些意外：“他找我？”
“今兒個等了您一下午，讓我務必告訴您一聲兒。”雲生撇著嘴，“額大人那個落魄呦，就甭提了。”
“不至於吧？”莊虎臣半信半疑。
“沒準兒就是找您借錢吃飯呢。”
“額大人會到這份兒上？”莊虎臣還是不大相信。
“我瞧著，懸！”雲生十分肯定。
沉默了片刻，莊虎臣說道：“要是這樣兒，過兩天等我忙過這茬兒，你跑一趟，到額大人府上告訴他，我在鴻興樓請他吃飯。”
“還額大人府？那宅子賣啦，眼下額大人住在南橫街兒的一大雜院裏。”
莊虎臣吃了一驚：“喲，這可真沒想到。”
幾天以後，接到莊虎臣的口信兒，額爾慶尼早早地就到鴻興樓的門口等上了，他穿著一件灰色的舊長衫，佝僂著腰，目光呆滯，胳肢窩裏還夾著一個卷軸。莊虎臣從遠處走過來，額爾慶尼迎上去：“莊掌櫃的，您可來了。”
莊虎臣一怔，竟沒有立刻認出額爾慶尼來：“呦，額大人，您怎麼成這樣兒了？”
額爾慶尼長歎一聲：“唉！”
“走，咱們邊吃邊聊。”
二人進了鴻興樓，在一個角落裏坐定，堂倌走過來：“二位先生，您來點兒什麼？”
莊虎臣不假思索：“泥裹灶膛子雞、清炒鱔絲兒，這得加香菜末兒，再來一個炒三香菜。”莊虎臣問額爾慶尼：“您還添點兒什麼？”
額爾慶尼搖頭：“不添了，這就夠了。”
堂倌又給唱了一遍莊虎臣點的菜，轉身離去。額爾慶尼的眼圈兒紅了：“莊掌櫃的，就是您沒忘了我，現如今，我是叫天天不語，叫地地不應，樹倒猢猻散哪！”
“您這是怎麼啦？”
“想不到哇，大清國，說完就完啦！”
莊虎臣試探著問：“大清國完了，您也不至於這樣兒吧？”
“我被七姨太騙啦。”
“您一直待她不錯啊，她怎麼把您騙了？”
額爾慶尼又是長歎一聲：“唉！大清國一完，這就沒了進項兒了……”話說到一半，堂倌端上菜來，額爾慶尼抑製不住美食的誘惑：“莊掌櫃的，我就不客氣了啊。”
話音未落，一筷子清炒鱔魚絲已經塞進嘴裏，他盡情地咀嚼著，還陶醉地閉上了眼睛。
“您怎麼就讓人騙了？”莊虎臣還等著聽下文呢。
額爾慶尼緊著吃了幾口，這才騰出嘴來：“家裏沒了進項兒，就隻有賣東西了。”
“您府上那些東西，可是夠賣上一陣子的。”這點莊虎臣心裏有數。
“要不是七姨太使了壞，我哪兒能夠到這份兒上啊？東西賣來賣去，我那大宅子的房契就讓她弄到手了，她勾著我原來的那個貼身侍從三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子賣啦。”
“不是您自個兒賣的呀？”莊虎臣滿臉驚訝。
額爾慶尼的眼睛沒有離開桌子上的菜：“要知道是這樣兒，還不如我自個兒賣了呢。”
“那麼大的一個宅子，賣了沒分您點兒錢？”
“賣的時候，我連影兒也不知道哇！賣完了，拿著銀票，還帶著不少值錢的東西，人就跑啦！”額爾慶尼的眼圈兒又紅了。
“呦，這可真是的！”莊虎臣是萬萬沒想到。
“莊掌櫃的，我不是告訴您了嗎，樹倒猢猻散哪！除了這倆不是東西的，家裏家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧著值錢的東西就越來越少了。”額爾慶尼的眼淚流了下來。
莊虎臣勸慰著：“您可別價，留得青山在，還怕沒柴燒？”
“我這是青山不在啦，還柴火呢？哼，想都甭想！”說著，額爾慶尼拿起放在桌子上的卷軸，給莊虎臣展開，“莊掌櫃的，這可是件好東西，要是您喜歡我就讓給您了，怎麼樣？”
莊虎臣仔細看著卷軸：“沈周的《歲暮高山圖》，畫是好畫，不過……”莊虎臣欲言又止。
“您說，不礙事的。”
莊虎臣有些歉意：“我那鋪子不收名人字畫，沒這項業務。”
額爾慶尼失望了，眼淚又開始在眼眶裏打轉兒：“莊掌櫃的，跟您實說了吧，眼下，除了您還瞧得起我，還能跟從前似的請我在鴻興樓吃飯，別的親朋故舊，都遠遠兒地躲著了。”額爾慶尼的眼淚又流下來。
“您可別價。”
“唉！這畫要是您收不了，我給誰去呀？我這倆眼兒一抹黑，讓人騙怕啦！”額爾慶尼把畫卷起來，“回頭兒又是一文不值二文的，白扔啦！”
看著額爾慶尼可憐兮兮的樣子，莊虎臣心中不落忍：“額大人，我不是也沒說死嘛，您要是信得過，就先把畫給我，我拿回去琢磨琢磨。”
額爾慶尼趕緊遞過來：“信得過，信得過。”畫有了著落，額爾慶尼又把注意力轉移到吃上了：“鴻興樓的泥裹灶膛子雞，您還甭說，味兒就是地道兒，在北京可是獨一份兒啊……”
額爾慶尼的畫展開在榮寶齋後院北屋的條案上，張喜兒和王仁山圍在桌子旁聚精會神地看著，莊虎臣坐在一旁，他問張喜兒：“你覺著怎麼樣？”
“我瞧著不錯，可是，掌櫃的，我可看不出門道兒來。”
“要是你沒上手就能看出門道兒來，還不成精啦？”莊虎臣又問王仁山：“你呢，仁山？”
“我看是沈周的真跡，您瞧，這是沈周獨有的‘短條皴’，起筆、收筆不裹鋒，雖說皴筆的層次不算多，可斫得好。”
莊虎臣頗為意外：“你懂畫？以前沒聽你提過呀？”
王仁山一笑：“我爹喜歡字畫，也好畫幾筆，我也就是學了點兒皮毛，不過，您也別聽我的，這畫還得找懂的人掌掌眼。”
“那是。”莊虎臣點頭。
“掌櫃的，這陣子老有人上鋪子來，問收不收字畫。”張喜兒給莊虎臣續上茶。
“我也琢磨這事兒呢，做買賣，也是此一時彼一時啊，咱榮寶齋雖說一直是家南紙店，可眼下風頭兒變了，咱們也得跟著風頭兒走。”
王仁山思忖著：“您的意思是，咱們增加新業務？”
“對，眼下正是收名人字畫的好時候，大清國沒了，這陣子，宮裏頭的東西開始向外流了，前朝的王公大臣，像額大人這樣兒的，沒了進項兒，往後都得靠賣東西過日子。”
張喜兒想了想：“咱收古玩不是來錢更快嗎？”
莊虎臣搖頭：“不成，古玩這行兒水太深，弄不好就翻船。”
“那名人字畫就不翻船啦？”
“名人字畫我好歹有點兒底兒，但先別指望這個發大財，有人送來，撞就撞上了，價錢高的、瞧不準的，都不要。”
張喜兒皺著眉頭：“咱鋪子裏，除了您和仁山懂一些，我和夥計們都不懂，這怎麼辦呢？”
莊虎臣喝了口茶：“做這個，心態要好才成，從明兒個起，我先把跟名人字畫有關的一些個東西，陸續教給你們。”
下午，莊虎臣拿著卷軸來到了貝子府，徐連春打開大門，見是莊虎臣，他眼珠子一轉，立刻點頭哈腰的，顯得分外殷勤：“呦，莊掌櫃的，您可是稀客，快裏邊兒請。”徐連春把莊虎臣讓進了書房：“莊掌櫃的，您先坐會兒，我這就給您請貝子爺去。”
院子裏，用人端著茶往書房走，徐連春走過去，揭開茶壺的蓋瞧了瞧，吩咐道：“換好茶去。”
“徐管家，來的也不是什麼大人物，不就是榮寶齋的掌櫃嗎？”用人不以為然。
徐連春的眼睛一瞪，小聲罵道：“你懂個屁！眼下，榮寶齋的掌櫃就是咱府裏的財神，快去，手腳麻利點兒。”
貝子爺熱情地走進來：“莊掌櫃的，咱們可老沒見了！”
莊虎臣站起身：“貝子爺，您的身子骨兒還是那麼硬朗。”
“嗨，沒心沒肺，瞎混吧！莊掌櫃的，你坐。”貝子爺在莊虎臣對麵坐下。
莊虎臣問道：“這些日子，您都忙乎什麼呢？”
“忙乎什麼？大清國都完了，我還有什麼可忙乎的？”貝子爺一臉的無奈。
“那也不能一天到晚就閑坐著吧？”
“嗨，在家裏逗逗鳥兒，煩了，出去聽個戲，可不就這些嗎，還能有什麼新鮮的？”
莊虎臣心中暗喜，他不動聲色：“貝子爺，您打小兒在宮裏出來進去的，還有您那各府的親戚家裏，名人字畫可是沒少瞧吧？”
貝子爺點頭：“是沒少瞧，您還真別說，年輕的時候我可是正經迷過一陣子，沒少下功夫。”
“那眼下呢？”
貝子爺湊近了莊虎臣，壓低了聲音：“正坐吃山空呢，誰還有心思弄那個呀！”
莊虎臣把額爾慶尼的畫展開：“您給掌掌眼？”
貝子爺饒有興趣地看著：“沈周的《歲暮高山圖》，這畫我見過，最早是我那發小兒額爾慶尼在山西按察使司按察使的任上，山西巡撫祝壽的時候送給他的，他送沒送人我就不知道了，哎，莊掌櫃的，怎麼到您手裏了？”
“怎麼到我手裏就不跟您多說了，您覺著，值多少銀子？”
貝子爺迷惑不解：“幹嗎呀？”
“有人要賣，我拿不準是真的還是蒙事的，請您給掌掌眼。”
貝子爺仔細看了看：“是真跡，沒錯兒。”
莊虎臣反問道：“您怎麼就那麼肯定，它不是假的呢？”
貝子爺把畫掛在牆上，向後退了幾步：“沈周的暈染，渾然天成，毫無做作之氣，整幅作品妙韻生動又幹淨爽朗，大手筆啊！想仿沈周的畫可不那麼容易。”
“要是作假的人，把沈周的絕活兒都學到手了呢？”
貝子爺笑了：“莊掌櫃的，那這作假的人就可以自成一家，不必費盡心機仿沈周了。咱們中國畫講究筆法，每個人都有不同的執筆、下筆的習慣，這執筆的高低、立斜，下筆的輕、重、緩、急，再有，是懸肘還是懸臂，手腕的位置在哪兒，畫和頓出來的點、線可是大不一樣。”
莊虎臣頻頻點點頭。
貝子爺繼續說道：“自成一派的畫家，他們的筆法特點，都是經過多年的積累慢慢形成的，這裏麵熔鑄著畫家的氣質和個性，這是學不來的，作假的人刻意去臨摹，玩好了頂多鬧個形似，達不到神似。”
莊虎臣很是欽佩：“貝子爺，我算找對人了，您的眼裏可是不揉沙子，真的假的一瞧就知道。”
貝子爺擺手：“可別這麼說，這裏的門道兒也多著呢，我不過是真跡見得多了，相對而言就比較容易辨出真偽。”
莊虎臣攤牌了：“貝子爺，我今兒來是想跟您商量件事兒，往後，榮寶齋得著什麼好字畫就拿過來請您瞧瞧，辨個真假，不妨礙您玩鳥兒聽戲，給您多少酬勞合適，您先開個價兒。”
“這個……您跟徐管家商量去吧。”貝子爺痛快地答應了。
慧遠閣裏，宋懷仁正在仔細端詳一幅畫，陳福慶從後門踱進來，坐在太師椅上，不緊不慢地說道：“懷仁哪，昨兒晚上我跟金先生談妥了，他答應幫咱的忙兒。”
宋懷仁聽罷，喜上眉梢，他殷勤地給陳福慶沏上茶：“金先生是中國畫學研究會的會長，隻要他肯幫忙把那些畫家的線兒給咱搭上，餘下的，您就（貝左青右）好兒吧！”
陳福慶半信半疑：“也別高興得太早了，那些畫畫的，我瞧著一個兒個兒的脾氣都大著呢，哪那麼好擺弄啊？”
“咱幹嗎擺弄人家啊？他還當他的大爺，咱們是幫他賣畫，中間抽頭兒，大錢他賺，這叫互利，這不是兩全其美嗎？”
陳福慶一扭頭，看見李默雲走進了榮寶齋，心不在焉地嘀咕了一句：“兩全其美……”
宋懷仁順著陳福慶的目光望過去，隨口說道：“這家夥又打上榮寶齋的主意了。”
陳福慶警覺起來：“你認識他？”
“不、不，我不認識。”宋懷仁趕緊否認。
陳福慶心裏全明白了，他把手裏的茶碗放下，審視著宋懷仁：“懷仁，李默雲的底兒我都清楚，你在茂源齋的時候怎麼著我不管，在我慧遠閣可不能來這個。”
宋懷仁意識到剛才說走了嘴，他畢恭畢敬地回答：“知道。”
“我看，聯絡畫家的事兒先放一放，我這兒有筆現成兒的買賣，過兩天你到徽州跑一趟。”陳福慶改了主意。
宋懷仁的眉頭皺起來：“大夥計，這剛有點兒眉目，我看還是盡早做起來好。”
“著什麼急呀，又沒人跟你爭跟你搶的，以後再說吧。”陳福慶站起身，走了。
宋懷仁看著他的背影，心中罵道：笨蛋，傻死算！
李默雲三十來歲，其人來曆不明，就仿佛是隨風吹來的一粒草籽，不知從哪天開始就在琉璃廠生根發芽，倒騰起了古玩字畫。他個頭兒很高，極瘦，穿著件淺灰色的長衫，腋下夾著一個卷軸，像影子一般飄進了榮寶齋。
雲生迎上去：“先生，您要點兒什麼？”
李默雲並不搭理雲生，而是直奔掛著名人字畫的西牆走過去，雲生隻好尾隨在他身後。過了約莫一袋煙的工夫，李默雲仔細地看完每一幅畫，遺憾地搖搖頭，托著長腔，慢條斯理地問道：“榮寶齋也是家大鋪子，號稱也做名人字畫，怎麼沒見著好東西呀？”
這話雲生可不愛聽，但他還是耐著性子應承：“在您眼裏什麼才算好東西？要是覺得這兒掛的都不喜歡，我還可以帶您到裏邊兒瞧瞧。”
“走，那就裏邊兒瞧瞧。”
雲生把李默雲帶到了榮寶齋後院的東屋，叫來了張喜兒。張喜兒請他坐下，客氣地問道：“先生，您是想要幅字兒呢，還是要畫？喜歡誰的？”
李默雲把腋下夾著的卷軸放在桌子上：“您就是大夥計張喜兒？”
張喜兒點頭：“我是。”
“那我算找對人了。”他環顧左右，壓低了聲音，“您……說話算數？”
“您想要誰的字畫我賣給您，我收錢您拿走字畫，這跟說話算不算數有關係嗎？”張喜兒的口氣變了。