縣城內外，到處張貼著塗如鬆為祈求菩薩保佑他母親長壽健康，將在臘月十五這天向窮苦人布施的告示。在這張告示旁邊還貼著知縣湯應求的告示，內容除提醒人們不要冒充窮人，以不良之舉騙取這有限的救苦救難的錢財，否則，一經查出，將罰苦役三個月，之外，還要其它富戶也拔出九牛一毛，周濟他人，以使普天之下真正有一個同慶的節日。
這告示一貼出，四鄉八裏為之轟動。離臘月十五還有兩天，許多無糧度日的窮人就趕到城裏，有上餐沒下頓地沿街乞討，就盼著十五這天早點來。
城裏日子好過的人家也不多，大部份是些隻能糊口度日的人家。這要飯的一多，他們也叫起苦來，不少人私下埋怨，要塗家早點布施完了，他們也可以省點口糧。
塗如鬆何嚐不是這樣想的，隻是有些情況出乎他的預料，一時措手不及，想提前也提前不了。
他開始和湯知縣合計，估計到時最多能來個三五千人，每人兩貫銅錢，也就萬貫左右，誰知才臘月十三，城裏就來了差不多五千人，聽說已經上路的人還有五千到八千。
去年到今年，麻城這一帶多旱少雨，各項收成都不好，所以生意不大好做，放出去的帳也難收回，各家鋪子存的現錢並不多，加上年關前是做生意的旺季，大家放手進了一大批貨後，現錢就更有限了。再說無論如何也得留點錢做周轉，所以塗如鬆真正可以施舍出去的錢並不多。
事到如今，他又不能後退，且不說信譽，單說母親那身體狀況，不好好做場善事，求老天爺開恩賜壽，恐怕真的熬不了兩個冬春。塗如鬆咬著牙將城裏各鋪子裏的現錢幾乎都收來了，可一估算依然不夠。他一狠心，瞞著母親，偷偷將一家最大的鋪子當了，才算湊足了錢。
塗如鬆將當票藏進書房，人還未喘口氣，小雨匆匆跑來，說街上餓死人了。
昨天晚上，他去見湯應求時，二人還在耽心生怕在布施之前發生意外，猶猶豫豫地說是不是采取點特別措施。
塗如鬆心裏一陣陣發慌，假如真的餓死人，且不說別的，單就善事變成了惡事這一點來說，就夠讓人心寒了。
塗如鬆心急火燎地趕到現場，各種各樣的人早把那地方圍了個水泄不通。塗如鬆怎麼也擠不到中間，隻在外麵聽人一會說那人還沒死，一會兒說那人已經死了。正在焦急，有人認出了他，高叫起來，說大家讓讓路，塗相公來了。
聽到這話，人群自動閃開了一條縫。
塗如鬆走到中間，隻見地上躺著一個衣衫襤褸老人，一動不動如同死了一般。塗如鬆上前試了試鼻息，感覺還有一絲氣在出進。他連忙叫上幾個人幫忙，將老人抬到自己家裏，在廂房裏鋪了一張床，一邊安頓他躺下，一邊吩咐人去將李大夫請來。
李大夫和湯應求幾乎是同時到的。
塗如鬆和湯應求沒心思寒暄，目不轉睛地盯著李大夫的一舉一動。
李大夫摸了摸那老人的脈，又掀開衣服看看老人的肚皮，然後說，沒大問題，是餓昏了，他最少兩天沒吃東西，可先熬點米湯喂喂他。
塗如鬆吩咐下去，不一會兒丫環小雨就端了米湯上來，塗如鬆和湯應求相幫著將米湯喂了下去後，老人睜開眼歎了一口氣。
見老人清醒了，他們鬆了一口氣。
湯應求問那老人叫什麼名字，老人像是聽不清一直沒作回答。
李大夫守著老人，塗如鬆和湯應求走到廳堂裏坐下說話。
湯應求非常耽心，這麼多饑民進了城，一旦鬧起事來那可真是無法收拾。他們開始商量，十五日以前暫時關閉城門，所有的人隻準進不準出。後來又打算多派些兵丁上街巡邏，又都覺得這樣不妥，讓人感到恐慌，那點替天行善的氣氛就沒有了。
商量了半天，最後才定下來，這兩天先由縣裏搭置粥棚，向那些進城的窮人施粥，免得他們沿途乞討，搞得全城不安。同時，請李大夫出去宣傳，說那餓倒的老人已救活，讓大家都放下心來。