這段時間過得最苦的是王敬德。他沒有楊同範那樣的痞氣，敢在大堂之上說那既然已得到想得到的那個女人，即使被砍頭也值得。自從借審訊之機強奸了蓮兒以後，王敬德心中一直忐忑不安，現在邁柱又被撤換，來了個京官史貽直，手裏還握著聖旨，他心裏就有一種不祥之感。
王敬德正在惶恐不安時，又傳來史貽直傳見幾審官員的事。他開始怕被傳見，到後來他發現連湯應求都被傳見了，他又非常渴望被傳見。
他等了多時，直到幾乎絕望時，史貽直才派人來傳他。
王敬德做幕僚多年，好話學會了許多，見了史貽直後，他剛要開口，史貽直就將他的話堵住了。
史貽直說，王先生，你是怎樣發現楊蓮兒是假冒的？
王敬德說，開始我並沒有發現，原來是楊蓮兒自己說的，楊同範和楊五榮也說她不是塗如鬆的妻子楊蓮兒。
史貽直說，這麼重要的問題，為何陳鼎審問他們時，他們隻字不提呢？
王敬德說，這一點恐怕隻有陳鼎知道，不過我聽人犯說，陳鼎對他們用了刑！
史貽直說，王先生是不是搞錯了，楊同範、楊五榮和楊蓮兒身上並無刑傷！
王敬德說，是我說錯了，是陳鼎用大刑來威脅他們，他們嚇不過，才照陳鼎的意思說的。
史貽直說，這恐怕也不對，案卷上說，高仁傑曾杖責楊五榮，可也沒見楊五榮改過什麼口供！
王敬德臉色蒼白，說話也結巴了。他說，我一直做幕僚，沒經驗，邁柱大人初次委以重任，我太想將事情做好，有些方麵可能欠斟酌。
史貽直笑了笑說，這才是對的，沒經驗就說沒經驗，別瞎扯別人，這樣會將問題搞得更複雜！
王敬德見史貽直笑了，心裏反而更難受。
這時史貽直話鋒一轉，說，你在邁柱大人那裏做幕僚多長時間了？
王敬德說，快二十年了！
史貽直說，這麼說邁柱大人待你不薄？
王敬德說，我的一切多虧了邁柱大人！
史貽直說，行，我看你對邁柱大人也夠忠誠的，回去後代我問他好，日後我有事也望他多加關照。
見史貽直一副送客的樣子，王敬德連忙起身告辭。
一路上，他越琢磨越覺得史貽直那話裏麵還有話。他想不透，就不回家，徑直去邁柱府上。
見了邁柱，他將史貽直的話從頭到尾學說一遍。
邁柱聽後，輕輕地罵了一句，這個老狐狸，是在向我賣麵子呢！我不買還不行！
王敬德說，大人，你能明說嗎？
邁柱說，這還不明白，為官的人哪能沒有點過失，他說你沒經驗，是要你順著這沒經驗的竿子爬。你在我跟前久了，若是將你整慘了，我邁柱的臉還能往哪兒擱。前麵已有了一個高仁傑——媽的，我要是一錯再錯，在聖上那兒就無法交待了！史貽直指的就是你，他可能要放你一馬。這樣，你這些時稱病在家，一切事情都不要管。
王敬德謝過後，回到家裏趕忙給史貽直寫了一個告假信。
史貽直收到信後，掃了一眼就扔在一邊。
這時，周牛兒已出門四天了，他走後一直沒有消息回來。
史貽直開始焦急起來。因為離皇上規定的兩個月期限隻剩下最後三天了。他已經通知了參加會審的各個大員，大後天一早開始審訊，到時候鳳兒不管能不能找到，此案都必須作個了結。他有意留了兩天時間以防萬一。
到了第五天上，周牛兒仍沒回來，史貽直不得不認真考慮審訊時如何麵對這個問題。他心裏準備了幾個方案，但還是沒有哪一個方案讓他感到踏實。
天黑時，眼看五天期限已過，還沒有周牛兒和鳳兒的音訊。史貽直隻好孤注一擲，讓所有捕快騎上快馬連夜出發到龜山尋找鳳兒，無論是否找到，後天一大早以前都必須回來複命。
眼看著捕快一個個地離去，史貽直心裏的僥幸又多了起來，他勉強睡了個好覺，第二天天一黑他又焦急起來，因為按照估計，武昌離龜山隻有三百裏，跑得快的人這個時候應該回來了。
他一直等到半夜過後，才等來第一個回來的捕快，那人氣籲籲地說了一句沒找著後，就累得再也說不出第二句話了。
天亮之前，捕快們全部回來了，有幾個人說曾找到幾個叫鳳兒的，可一旦見麵後，沒有一個是要找的鳳兒。
史貽直揮手讓他們都去好生歇著，獨自一人時，他用涼水衝了一個澡，然後光著膀子穿著一條大褲衩坐在院子裏的花蔭下。這時的武昌已開始進入秋天了，清晨的風吹過來很涼。幾個貼身隨從從未見他這副樣子，在一旁猶猶豫豫地好半天不敢上前。
秋風越來越涼，史貼直身上已起了一層厚厚的雞皮疙瘩，他終於讓自己的情緒穩定下來，起身喊了聲：更衣！隨從們趕忙走過來遞上便服。
他說了一句笑話，你們是不是想替我去開堂會審？
隨從知道錯了，馬上將官服拿來了。
史貽直乘上轎直往總督衙門而去。一路上隻見人群紛紛，他忍不住撩開轎簾問隨從。
他說，這麼早這些人來幹什麼，又不是趕集！
隨從說，幾省官員會審案子，大家都來看稀奇熱鬧！
史貽直禁不住啊了一聲，莫說湖廣一地，就是整個大清王朝，已好多年沒有過這種幾省官員聚在一起審一個案子了，他因此更感責任重大。
到了總督衙門門口，那萬人湧動的場麵更讓人吃驚。他事先特地安排的許多巡邏警衛的兵丁，在這人潮裏顯得非常渺小卑微。
其他官員已到齊了。史貽直坐了一會兒，就有人上前來告訴他，已經到卯時了！
史貽直平靜地說，開始升堂吧！
在衙役們的吆喝聲中，與塗如鬆殺妻案有關聯的人員都到了堂上。
點過名後，才有人宣布，複審官王敬德因病獲準請假，塗家丫環鳳兒因沒有查找到故暫時缺席。
聽說王敬德不到場，大堂之上有一陣小小騷動。陳鼎忍不住拿目光直盯蔣嘉年，蔣嘉年很幽深地回望了他一下，陳鼎沒看出什麼，但湯應求看出了其中有一股憂傷和無奈。他回頭看了陳鼎一下，那意思陳鼎卻明白，是讓他別衝動。其實陳鼎也有各種準備，他來武昌後專門抽空去拜訪了幾個曾經給人當過幕僚的老先生。他和他們有過一麵或幾麵之交，那些人一致地告誡他，這種場合切切不可魯莽，話說得越少越好！所以，陳鼎今天是作了不說話的準備的，除非問到自己頭上。
包括塗如鬆在內的更多的人是驚訝。
楊五榮用眼角去瞅楊同範，卻見楊同範一臉的冷笑。他覺得那冷笑中有一個陰謀。自那次王敬德提審他們，使他們見過一麵之後，他們就一直沒有再見麵。麵對著一大排三四品以上的大官，楊同範還敢這般藐視，楊五榮確實很佩服。
所有人員當中，隻有蓮兒沒有絲毫反應。她一直用眼睛脈脈含情地盯著塗如鬆，那模樣竟有點傻呼呼的。
史貽直用驚堂木將騷動鎮了下去，然後就開始問塗如鬆。
塗如鬆已被提審過多次，他一見這架勢，情知是自己的最後一次機會，便什麼也不顧，從自己愛上蓮兒到新婚之夜如何發現蓮兒沒有女兒紅，但為了不讓母親難受便偷偷地自個忍受妻子失貞的痛苦，蓮兒卻將他家的善良認作軟弱，三朝未滿便和母親吵鬧，他氣不可忍地打了她一頓。蓮兒跑回娘家後，他親自去接，她才回來。可她不思悔過，孝敬婆婆，反而變本加厲，想置婆婆於死地。他若不懲戒她，天理不容。誰知蓮兒竟自此一去不歸，長期在外與人奸宿，害得他們全家幾乎家破人亡。幸虧蒼天有眼，人間有善，讓周老頭死後出現異象，感動了聖上，才使他全家感到出頭有望。
塗如鬆一席話說得時而慷慨激昂，時而婉轉深情，罵蓮兒時仍見情義，哭周老頭時悲中有喜，說到蒙冤時常常先行自責自審。且不說初次聽到這番經過的人，就是高仁傑也久久地低著頭，不肯抬起。
塗如鬆之後被問的是楊天興。
楊天興本是誠實鄉民，他說，我一直不知道蓮兒還活著，不然早就撤了狀子。
楊五榮忙打斷他的話說，你別瞎說，人家自己都沒有承認自己是你女兒呢！
史貽直又拍起驚堂木說，楊五榮，還沒問你呢！楊天興，你繼續說！
楊天興說，蓮兒她娘死得早，作父的不好管教她，到如今千錯萬錯是我的錯，是我對不起塗家。
塗老太太正要開口，被史貽直的手勢阻止了。
輪到楊五榮時，他仍然一口咬定是塗如鬆殺了她姐姐蓮兒。
原告和被告都說過後，上來的第一個證人是趙當兒。
趙當兒還沒等史貽直的驚堂木拍響，就先跪在地上將一切真相都說了出來，他說自己貪財作了假證，他從來沒見過塗如鬆帶著女人到過九口塘。蓮兒失蹤的那幾天，他正在外麵賭博，根本就沒回去，而且他從不吃蘑菇，也不碰蘑菇，他一沾蘑菇渾身就起疹子，他說揀蘑菇是瞎編，想騙楊五榮的錢。
史貽直當即叫人去花園裏采了一隻蘑菇來，往趙當兒手臂上輕輕擦了一下，片刻之間趙當兒就大叫癢死我了。史貽直上去看時，趙當兒全身果然長滿了蠶豆大小的紅疹。
史貽直讓趙當兒退下去就醫，回頭開始問馮大。
馮大自知此事與自己無甚大的關係，就將自己如何幼年與蓮兒相好，大了之後就一直私通。蓮兒結婚時原是說過同他一刀兩斷，她要好好同塗如鬆過日子生兒育女操持家務。可是去年五月她又突然跑來，說是被塗如鬆打狠了，來躲一陣。她說她其實很愛塗如鬆，隻是恨婆婆那雙眼睛像把剜心的刀子，她想和婆婆鬧翻了，然後分家另起鍋灶。誰知塗如鬆孝心如鐵，所以她就想婆婆早死，這樣她就有出頭之日。
馮大說後來自己見事情鬧大了，就有些怕，便叫楊五榮將蓮兒領回去。他不願受牽連，就領著母親逃到山東。還是周牛兒找了去，他一聽說鬧出了人命案，就和周牛兒一同回來將蓮兒找著了。
他剛說完，楊五榮就在一旁叫了起來，說，我姐活得清清白白，死得清清白白，你別想往她身上潑屎潑糞。
這時天交正午，案子到了最關鍵的地方，史貽直一見楊蓮兒那種癡樣子，心中就有了數。他知道，如果她與塗如鬆沒有一種特別的關係，是絕對不會如此放肆地盯著塗如鬆的。
史貽直發話讓所有人小憩一陣，吃點喝點後上堂又開始審問。
第一個被問的是楊同範。
史貽直問，楊同範，你為何要藏匿楊蓮兒，並誣告縣令湯應求，鄉紳塗如鬆？
楊同範說，我所藏的隻是一個娼妓，與塗如鬆妻子被殺無關，至於幫助楊五榮告狀，那隻是讀書的正義感所致，這也是古今聖賢所教誨的。
史貽直說，既然你所藏的是一個娼妓，那麼在官府上你家緝拿楊蓮兒時，你為什麼要和她一起化妝出逃？
楊同範說，生員藏妓，有違綱紀，我不得不躲一躲，這是為了自己的名聲。
史貽直說，果真如此，你隻需送走娼妓就行，所謂捉奸要雙，為何你偏偏要雙雙出逃。這豈不是此地無銀三百兩，欲蓋彌彰嗎？
楊同範輕輕一笑說，大人所言極是，小生日後一定按你的教誨去做！
史貽直大怒道，楊同範，你竟敢戲弄本官，來人——
史貽直將驚堂木高高舉起，卻半天沒有放下。他定下神，收回驚堂木，說，楊同範，我再問你，你說她不是楊蓮兒，那你為什麼敢同她一道躲進塗家？
楊同範說，大人，小生一直懷才不遇，而陳鼎也隻有二十幾歲，他憑什麼平步青雲呢！小生這樣做是想考考他，看他到底有多大能耐。真可惜，如果不是強盜幫忙，那可太讓我失望了！
史貽直說，楊同範，你是否還想對本官說，現在堂前的這個女人不是楊蓮兒，而是一個叫蓮兒的妓女？