就在陳留軍與嶽樂大戰的時候，北京城卻如死水一般沒有半點活氣。
一襲棗紅色的暖轎飛快穿過夜色，沒有人說話，隻轎子輕輕起伏，猶如一葉扁舟。
大明首輔兼禮部尚書兼東閣大學士周延儒將手從銅手爐上挪開，伸出一根長滿老年斑的手指挑開暖轎的窗簾。
外麵一團漆黑。
已經戒嚴了四個月的北京城一片夜色深沉，沒有聲音，沒有燈火，隻雪花寂靜落下，在氣死燈的橘黃色燈影下晶瑩地漂浮，然後被轎夫飛快的腳步帶得一旋，隨即消失在黎明時的黑暗中。
一種寂寥從心地升起，這寂寥是如此地不可排遣，甚至給人一種深深的恐懼之感。
從裏麵看出去，外麵的黑暗並非靜止不動。仔細看去，那濃厚的黑色緩慢而沉重地流淌，似乎還夾雜著些須澎湃的潮音。仿佛已經蓄勢待發的大浪，下一刻便會叫這頂孤獨的八抬大轎吞沒其間。
打了個寒戰，周延儒飛快地將手指縮回。
剛才僅僅將手伸出片刻，那種濃得化不開的冷氣已經將他一隻手凍得幾乎要麻木了。作為一個南方人，即便在北京生活了十多年，他還是不習慣這裏的氣候。伸出抖瑟的右手摸出懷表看了看，正是早晨四點。
這是一次普通的早朝。
他已經五十一歲了，身體一日不如一日，這麼早起床對他而言簡直是一種子難耐的折磨。自從崇禎皇帝登基以來，迄今已十六年，精勵圖誌的皇帝每日早朝，風雨無改，沒缺席過一天。
既然皇帝如此勤勞，大臣們自然得陪著起早。可周延儒卻不以為然，說句實在話，早朝也不過是一個儀式，那麼多人，那麼點時間，也辦不了什麼事。而有的事情也不方便在大庭廣眾下敞開了說。
他眨了眨通紅的眼睛，不禁想，如果現在是萬曆年間多好。十多年不早朝，四海升平，簡直就是天堂。
問題是，現在是崇禎十六年，悲慘的崇禎十六年。
大明朝局已經惡化到不可收拾的地步。先是李自成在河南大敗左良玉，河南陷落。然後，闖賊南下襄樊，湖北易手，整個中原幾乎都是流寇的天下。
李自成固然鬧騰得厲害，張獻忠也沒閑著，進入十六年來，張賊在河南吃了闖賊的虧後悍然西進，準備進攻湖北。年初，趁李自成在湖北牽製住朝廷大軍的時機，張獻忠再次決定進兵湖廣。當時的湖廣兵力已經相當地空虛，而麻城一帶的民變也鬧得十分厲害。形勢對他相當有利。
張獻忠從安徽出發後，軍勢威猛，可以“狂飆突擊”四字形容。兩個月不到的時間，他就一舉突進湖北，連克黃梅、廣濟、，大殺鄉紳，裹脅了大量難民。二月底的時候，他拿下靳水，居然將熊文燦的全族屠了個幹淨。要知道，這個熊文燦可是張獻忠的恩人。十一年時，熊本為兩廣總，後得楊嗣昌的推薦總理湖廣剿局。專門對付陝西、河南、湖廣、江北四個地區的農民起義軍。
而張獻忠是農民軍的旗幟，勢力最大。
也就是這個熊大人，在眼見著張獻忠就要被徹底剿滅的時候，收了張的好處，答應接受他的招安。如此一來，老張緩了一口氣，僥幸地逃得一條活命。
這次，張獻忠殺了熊大人全族，有些出乎所有人的意料。
接著，張獻忠又克黃州。當時，麻城民變已經鬧得不可開交，亂民已經占領了整個縣城。他們派人去邀張獻忠。老張大喜，急率精騎飛奔而至。而麻城的六萬亂民也同時投奔了八大王。
這次出湖廣，張獻忠勢力盡複舊觀。地盤也擴大了許多倍，已經成為一支足可以影響天下大勢的力量。
目前，張獻忠正整頓軍馬，消化新附之軍，有意進攻武昌。
而此時的武昌自從左良玉出走之後，已經沒有一兵一卒。陷落隻在早遲。
一想到湖廣局勢，周首輔就用些頭疼。他用手輕輕撫摩著銅手爐，喃喃道：“看來，湖廣也是要放棄的。”實際上，他也管不了那麼多。別說現在南北交通隔絕，就算交通順暢，朝廷有意在南方用兵，也撥不出錢來。
現在的國庫已經沒有一兩銀子，連派出一個斥候的錢也拿不出來。至於皇帝的內庫，還有十萬兩銀子，可這錢不能動。整個皇宮幾萬宮女太監要吃要喝，這錢一動，難道讓皇帝喝西北風去？
錢啊錢，什麼時候才夠用呢？
其實，崇禎年太倉的入帳比起嘉靖年翻了三倍不止，已達一千萬兩之巨。而嘉靖年間的太倉收入每年也不過三百多萬。可嘉靖年的收入雖然不多，支出卻更少。每年都還有節餘。