這是一條很少有人走的路線，玄奘又從來沒有穿越過大沙漠，與王伯隴告別沒多久，他就走上岔路，偏離了野馬泉的方向。
更可怕的是，他對此一無所知、毫無警覺，一直在奮力催馬前行。在錯誤的路線、錯誤的方向，越是努力，越偏離目標。玄奘日夜兼程前行，感覺已經走了一百多裏，帶來的水也已經喝了一大半，卻一直沒有看到什麼野馬泉。
他感到事情不妙，就停了下來，努力分辨著方向。可是，一望無際的戈壁灘，地上無生靈，空中無飛鳥，天色蒙蒙，荒沙漫漫，毫無生機。荒涼的戈壁，是真正的荒漠，放眼望去，沒有任何生命跡象，令人毛骨悚然，倍感淒涼。而且，玄奘是孤身一人，形影相吊，其孤獨、其寂寞、其絕望，可想而知。
這時，連天戈壁中卷起陣陣熱風，刮起漫天塵土。風沙漠漠，天昏地暗，玄奘更加辨別不清方向了。風沙過後，玄奘眼裏、嘴裏、鼻孔裏都是沙塵，嗓子裏像是著了火一樣焦渴難受。他眯縫著眼睛，從馬馱上取出水袋，解開綁繩，正要抬起胳膊往嘴裏倒時，由於長時間跋涉，他實在太乏了，再加上眼裏有沙子看不真切，水袋從手裏滑落下去。袋中的水都灑在了地上，完全滲入沙地中，連一點都沒剩下……
渴急了的棗紅色老馬嗅到了水的氣息，急忙將長長的嘴巴伸向水袋跌落的地方。可是，它除了啃了滿嘴的濕沙子，一滴水也沒喝到。
在沙漠中穿行，人畜都離不開水。可以說，是貯水的多少，決定了人畜存活的時間。沒有水，隻有死路一條。現在，玄奘與他的老馬沒有了一滴水，又找不到野馬泉，也就是沒有了賴以活命的保障。玄奘心中焦躁，又完全迷失了方向，怎麼辦？現在究竟該怎麼辦？
沙漠中唯一能辨認出來的痕跡，就是他與老馬走過的腳印。玄奘無可奈何，隻能牽著馬順著自己來時的足跡往回走。目前最明智的選擇，就是回到第四座烽火台，重新補充飲水，再作計劃。他在掉轉馬頭往回走了十幾裏地之後，忽然感到一陣心痛。他的心靈，好像被一隻無形的大手緊緊攥住了，因為他想起了自己發過的誓願：不到天竺，決不東歸一步。
……我現在算怎麼回事？回第四烽，豈不就是東歸？難道自己先前的宏願不算數，作廢了？為什麼一遇到困難就退縮了，就想打退堂鼓，走回頭路？
玄奘停住了腳步。頗通人性的老馬不解地看著他。
——不，不能回頭，決不違背自己的誓言！我寧可西去而死，決不東歸偷生！
玄奘打定主意，頓時覺得心中暢快了很多，信心百倍，勇氣倍增。他立刻拉著韁繩，掉轉馬頭繼續向西前進。可是，那匹一直很聽話、很善解人意的棗紅色老馬，四條腿卻像釘子一樣死死釘在了地上，死活不肯再回頭。
所有的動物天生都有一種直覺，尤其是當它的生命受到巨大威脅的時候，它往往能下意識地做出最正確的判斷。此時的老馬就是這樣，它能感覺到東邊的水源更近，而且是它已經走過的路，絕對不會出錯；而西方則是茫茫的未知，是絕路一條，等待它與主人的，隻有死亡！
玄奘拗不過老馬，就拍拍它的脖子，對它說道：“也好，放你逃命去吧。”他解開馬背上的行囊，自己背上身，獨自向西躑躅而去。然而，他剛剛走了幾丈遠，忽然聽到身後一聲沙啞的馬嘶，老馬喘著粗氣，追了過來……
玄奘眼窩一熱，抱住老馬的腦袋，喃喃說道：“難為你了，真是難為你了……”
一人一馬，在廣袤無邊的大漠之中緩緩前行。
沙漠的白天，熱風似火，活像蒸籠一般，他走不多久就汗流浹背，口幹舌燥。可是，他的水囊裏連一滴水都沒有了，隻能強忍著。
走在這無垠的沙漠裏，四周所見除了黃沙，還是黃沙。從清晨到中午，從午後到傍晚，唯有鋪天蓋地的黃沙，不見一株青草，不見路的盡頭，玄奘隻能這樣不停地走著、走著。漸漸地，一種空空落落的寂寞襲上心頭。這種落寞的感覺就像置身於弱水之中，你會慢慢地、不可救藥地沉淪下去，沉淪下去，直到完全被落寞淹沒。於是，恐懼就像一隻嗅覺靈敏、不懷好意的豺狗，悄悄跟蹤著你，而你無論如何也甩不掉它，每當你冷不防的時候，它就會躥上來狠狠咬你一口。玄奘對抗恐懼的唯一手段，就是一邊默念觀世音菩薩聖號，一邊硬熬。他也不知道熬到什麼時候是頭……