等內外都入座後，開始依次設席供養佛、玄奘及諸位大德。供佛及僧已畢，戒日王親自動手，鋪設獅子寶座，請玄奘升座，擔任論主。玄奘升座後，先闡揚大乘宗旨，說明自己作論的本意。然後由那爛陀寺沙門明賢法師宣讀《製惡見論》。另外散發了一些抄本，並懸放在會場門外。玄奘大義凜然地遍告大眾：“若其間有一字無理能難破者，請斬首相謝。”這種舍我其誰的氣概，說明玄奘對自己的佛學修養、對自己的學術著作，有著強烈的自信。結果，直到第一天法會結束時，竟然沒有一個人站出來與玄奘辯論、問難。一連五天，隻有玄奘升座宣講大乘佛法妙旨，破斥群邪外道，卻沒有人能出麵反駁。這時，一些心胸狹隘的小乘信徒，因為自己信仰的教義被玄奘批駁得體無完膚，又無法用義理來與之抗衡，便懷恨在心，打算謀害玄奘——不能在理論上戰勝你，就在肉體上消滅你！舉行規模空前的大法會，戒日王當然布置了應有的保衛措施。聽到這個風聲後，戒日王馬上親自登台，先揭穿了那些居心叵測的人意欲謀害玄奘的陰謀，然後又宣布了三條嚴令：“一、有膽敢陰謀加害玄奘法師者，斬；二、有膽敢肆意謾罵誣蔑玄奘法師者，割舌；三、正常辯經不受任何限製。”此後，那些有不良企圖的人便不敢輕舉妄動了。玄奘遭遇的第一場法戰，居然是一場內戰——因為最先向他挑戰的人，是來自那爛陀寺的三藏法師智光。智光是戒賢門下的上首弟子——大徒弟，在玄奘到來之前，他一直在戒賢所有的弟子之中，以學問淵博、五明無不洞達而排名第一。但現在，玄奘這個來自異國他鄉的人，儼然已經取代了他的位置。因此，他心中有些不服，於是借曲女城大法會的機會，公開向玄奘發難。不過，這並不屬於落井下石之類的乘人之危，更不關乎什麼人品道德，而是正常的學術交流。古來，在佛教法理、教義、修行探討之中，一直有著“臨機不讓師”的優良傳統。石塊相擊，才能迸出熾烈的火花；雷電交加，方可撞出照徹天空的閃光。所以，智光敢於在這個時候出麵向玄奘挑戰，乃可敬可佩之舉。三藏法師智光，精通大小二乘及四吠陀（①古印度婆羅門教的四部根本聖典。），他在那爛陀寺的地位僅次於
戒賢，可見早已成為全印度大乘佛教數一數二的高僧了。因此，他與玄奘的這場法戰可謂棋逢對手，將遇良才，長矛對快槍，針尖對麥芒。智光單刀直入，玄奘箭鋒相拄，兩人你來我往，辯論了半天多也不分勝負。不過，玄奘在言談話語中發現智光不曾致力於大乘方等（②方是廣之義，等是均之義。方等，又作大方廣、大方等，為佛教九部經之一、十二部經之一，即佛所宣說的廣大平等之義理的經典。主要包括維摩、金光明等經。）經典，所以不能將所有的大乘經典融會貫通。此後，玄奘直指他的要害所在，智光氣焰頓時被挫，敗下陣來。
智光法師在經過了與玄奘的這場法戰之後，受益良多。正是因為受挫於玄奘，被一針見血地指出了修學的缺陷，他才幡然頓悟。其後，他下工夫彌補自己的不足之處，所以能在戒賢大師圓寂後，接任那爛陀寺住持。
對於小乘論師們來說，這個法會有些尷尬。首先，主持大會的戒日王信奉大乘佛教，在聽了玄奘的《製惡見論》之後，又直言不諱地挖苦了小乘論師們一番。他們有些人懾於戒日王的權勢威嚴，因不敢得罪而選擇了回避。更多的人則自覺不是玄奘的對手，不敢出頭。不管怎麼說，長時間無人出麵應戰，對他們來說無疑也是極大的羞辱。正當小乘僧人們尷尬萬分之時，一位年輕法師站了出來。他就是著名的小乘三藏法師慧天。
慧天是一位後起之秀，比玄奘還要年輕。然而，他於小乘十八部派的教義，無一不練達，為五印度小乘學人所推重。更為難得的是，他誌堅操遠，品格高尚，因此他年紀輕輕就出任了摩訶菩提寺的方丈。
中印度菩提寺，規模雖然不如那爛陀寺，但也是藏龍臥虎，高僧輩出。玄奘在遊學時曾與慧天切磋過佛教義理。長江後浪推前浪，如同玄奘的學問已經超越自己的老師戒賢一樣，慧天在小乘佛教界的學養，也隱隱在般若毱多之上。
而今，慧天見本宗派那些能言善辯的論師們個個瞻前顧後，顧慮重重，於是就當仁不讓，果敢地站了出來。
玄奘情知這才是真正的對手，不敢怠慢，全力應戰。兩人相互致禮後，玄奘首先立自己的大乘之旨，慧天也豎自己上座部之宗。玄奘性情穩重，理論紮實，所以從容不迫，大開大闔，雄辯滔滔；慧天聰明機警，思維敏捷，因而思路清晰，學富詞麗，言語犀利。兩人在戒日王、鳩摩羅王以及十八位國王的密切關注下，在百千萬大眾麵前，一日之內往複了無數回合，難分高下，隻好翌日再戰。
第二天，玄奘與慧天抖擻精神，各自施展所長，再次激烈交鋒。慧天不愧為後進的儀表、部派佛教的高人。然而，闡揚佛教正法，教義之圓融、說法之微妙、理論之深奧，沒有超越大乘佛教的。再加上從中土大唐來的玄奘，自幼接受中國文化的熏陶，修養極其深厚。而今他又在印度參修遊學十五六年，孤明先發，洞悉入微，可以說是融中印兩國文化之大成，因而，在對決中漸漸占得上風。