那一年的夏天，除了星期天，約翰天天都到別人的田裏幹活，每天晚上和星期天全天在自己家的地裏幹活。夏天結束時，約翰積攢了5美元交給法官。
冬季天氣太冷，不能耕種，約翰的朋友印第安人塞夫給他了一個在冬季掙錢的機會。塞夫教約翰怎樣追逐、誘捕動物，獲取獸皮。他告訴這個男孩，靠狩獵也能夠掙到很多錢。但是塞夫說，約翰需要花75美元買一杆槍和捕獵用的繩子和網，以及在樹林裏過冬的食物。約翰去見法官多恩，說了他的打算，法官同意借給他這筆錢。
11月1日，約翰吻別了母親，和塞夫一起離開了家。他背著一大袋食物、一杆新槍和捕獵用具，這些都是用從法官那裏借來的錢買的。他和印第安人步行了幾個小時，來到林子深處的一間小木屋前。這所小房子是塞夫幾年前搭建的。這個冬天，約翰學到了很多東西。他學會了如何追捕野獸和怎樣在樹林裏生存。大森林鍛煉了他的毅力，使他變得勇敢，也使他的體格更加健壯。約翰捕到了很多獵物。直到3月初，他得到的獸皮堆起來幾乎和他的個子一樣高了。塞夫說，約翰用這些獸皮至少可以掙200美元。
約翰打算回家，而塞夫想繼續打獵到4月份。約翰決定自己一個人回家。塞夫幫約翰捆紮好獸皮和捕獵用的東西，讓他背上。然後，塞夫說：“現在注意聽我說，當你過河時，不要從冰上走，要把一些圓木捆在一起，你可以用它們浮在冰的上麵過河。這樣做會多花幾個小時的時間，但是這樣更安全。” “好的，我會這樣做的。”約翰急切地說。他甚至想飛回家。這一天，當約翰快步走在樹林中時，他開始考慮起他的將來。他要去讀書和學寫字，他要給家裏買一塊大一些的農田。也許有朝一日，他也會像鎮裏的法官一樣有權勢，並受人尊敬。背上沉甸甸的東西使他考慮起到家後要做的事情：他要給他母親買一身新衣服，給弟弟妹妹們買些玩具，他還要去見法官。約翰恨不得馬上就把欠法官的錢全部還清。
到了傍晚的時候，約翰的腳劇烈地疼了起來，背上的東西也變得更加沉重。當他終於到達河邊時，他高興極了，因為這意味著他就要到家了。約翰記得塞夫的忠告，但是，他太累了，顧不上去尋找一塊冰已化了的地方。他看到河邊長著一棵筆直的大樹，它的高度足以達到河的對岸。約翰取出斧頭砍倒大樹。樹倒下來了，在河麵上形成一座獨木橋。約翰用腳踢了踢樹，樹沒有動，看起來很結實。他決定不按塞夫說的去做。如果他從這棵樹上過河，那麼用不了一個小時他就到家了，當天晚上他就能見到法官。
約翰背著獸皮，懷抱著獵槍，跨到他搭建的獨木橋上。樹在他腳下穩如磐石。就在他快要走到河中央時，樹幹突然鬆動了起來，約翰從樹上掉到冰上。冰麵破裂，約翰掉進水裏，他甚至沒來得及叫喊一聲。約翰的槍掉了，那些獸皮和捕獵用的工具也從他的背上滑了下來，他沒法抓住它們，湍急的河水把所有的東西都衝走了。約翰隻好破冰而行，掙紮到河岸。就在一瞬間，他失去了一切！他在雪上地上躺了一會兒。然後，他爬了起來，找來一根長樹枝，沿著河邊來回走著。一連幾個小時他戳著冰塊，尋找他丟掉的東西。最後，他放棄了。