他交代曾衍勝：孩子，你要牢記你爺爺的教導，要讀書，要讀出個名堂來。
曾衍勝拿書本一看，拜托，你給我點兒別的活吧！這書我還真看不懂。於是曾衍勝也很快娶妻生子，生下一個曾玉屏。到了曾衍勝這一代已經三代人了，都沒有讀出名堂來，曾衍勝非常痛苦，對兒子曾玉屏教育得很嚴肅：你無論如何都要讀出名堂來。
曾玉屏打開書一看，心想估計我這輩子讀出名堂來是夠嗆了，一氣之下他把書本一摔，花錢買了一匹馬騎著離家出走了。去什麼地方呢？他來到了衡陽，每天混在街頭，跟一幫地痞流氓在一塊兒打架鬥毆，連續過了這麼幾年浪蕩的生活。有一天他正在街頭蜷縮著睡覺，忽然之間有一個人走近他身邊，當時他睡得迷迷糊糊的。那個人說：你還知道你是誰嗎？你還知道你身負的家庭使命嗎？你還要這麼放縱你自己嗎？記住，一個人要想在社會上做出點事業，不紮紮實實幹，像你現在這樣遊手好閑，是絕對不行的。說完這話，這個神秘人就走了。
這個人是誰？曾家幾代人去找，都沒找著。曾玉屏從夢中醒來之後，出了一身的冷汗，開始自我反省：我對不起曾家，到我這兒已經四代人了，讀書都沒讀出名堂來，不行，我要悔過自新，我一定要教育自己的後代好好讀書。他是知道自己讀不出來什麼名堂的。
於是曾玉屏就把那匹馬賣掉，步行返回老家，開始治理家業，生下兒子曾麟書。他對兒子說：如果你這輩子不給我讀書讀出名堂來，我不認你這個兒子。曾麟書可憐呐，隻得眼淚汪汪地開始讀，但他真的讀不下去。
可是讀不下去他爹不幹，便打他。
就在這種痛苦絕望的掙紮當中，曾麟書度過了他的一半人生，終於迎來了他生命的輝煌時刻——他考中了童生。童生類似於現在的初中畢業。
四十多歲了才考個童生，丟人呐，沒臉見人。而且考童生的時候跟他同期中榜的旁邊有個小孩兒，剛十幾歲，曾麟書往旁邊一看，看到小孩的名字就樂了——曾滌生。我跟我兒子同時中榜了，我是沒讀出名堂來，要是我兒子讀出名堂來了，我們家六代人也算有一個讀書的了。
於是曾滌生就成了全家人的希望，帶著錢去京城參加殿試，希望能考中狀元。結果沒有考中，名落孫山。落第之後，他花盡身上所有的錢，買了一套二十三史——那時候清史還沒出來。曾滌生帶著這套書回來了，之後就開始硬著頭皮繼續看書備考，又過了幾年再進京趕考，竟然中榜了！
這下曾家人樂昏了，六代人終於熬出一個讀書人。
考中了進士後，曾滌生就留在翰林院做了一名庶吉士。這時候他已經算是京官了，庶吉士的政治待遇是相當之高的，高到什麼程度呢？如果你考中了庶吉士，每三年就會有一次大考，考好了直接進翰林院，考不好也有一個縣官做，就算你成績再差，也可以做個縣太爺。所以這些庶吉士們精神壓力也很小，再學再考，完全是憑個人興趣了。但曾滌生在京城，上沒有支撐下沒有根，就他一個人，如果他想在朝廷幹出一番事業來，隻能依賴他自己。可依賴自己還不行，能力不夠，他必須巴結有權勢的人。幸好，這些翰林院庶吉士的才學都很高，他找到了當時的理學大師倭仁——這個倭仁是當時修養非常高的一個人，曾滌生就請倭仁來指導他的學業。
倭仁見了他說：你這個名字好怪異，曾滌生是啥意思？
曾滌生說：我這個名字是來自一句話，此前種種譬如昨日死，此後種種譬如今日生，所以我起個名叫曾滌生，蕩滌我的心靈，讓我新生。
倭仁說：不行，你這個名字太怪了，這種名字即使能讓人記住，叫起來也很拗口，我給你改個名，就叫曾國藩吧。
於是，儒家學者曾國藩就這樣橫空出世了。
（第五章）發財不成的曾國藩
當曾國藩在京城讀書的時候，洪秀全正以雷霆之勢席卷天下。當洪秀全割據天下的時候，曾國藩又在幹什麼呢？他正在修身。在曾國藩的家書、日記和奏折中，他敘述了他在北京城一段非常痛苦的生活。他每天反思自己：今天上街看到人多很熱鬧，我過去看，這是不對的，要批評；那天看到一個美女，動心了，這也是不對的，我是禽獸。
為什麼這麼做呢？因為他要巴結倭仁。除了修身、否定自我人格的痛苦之外，曾國藩還麵臨著另一個痛苦：生活的貧困。按說京城的消費並不高，可是曾國藩卻早早地成了家，有了孩子，家庭的負擔讓他無力支撐。
就在這時候，他終於時來運轉，被派往四川監考。到了四川，曾國藩立即大筆大筆地收取賄賂，共收了一千兩銀子。有了這一千兩銀子之後，六百兩用來還債，四百兩送給親友，總算掙回來一點麵子。隨後曾國藩回到了朝廷，繼續努力工作，這個時候他的過人才幹便開始顯露出來了。