大清帝國一共有六個部：戶部、兵部、禮部、工部、吏部、刑部，當時的鹹豐皇帝，給了曾國藩五個部門的侍郎職位，六大部委他一個人就兼任了五個部委的工作，但他的工資是最低的禮部的工資。鹹豐皇帝這個老板也很摳。曾國藩頭幾年還咬牙頂住，心想我這麼努力表現，一個人把幾乎整個朝廷的活幹下來了，皇帝該給我點獎金吧！可沒那好事，你越能吃苦，鹹豐皇帝就越給你加碼，獎金這事你就甭想了。
幾年之後曾國藩終於毛了，他每幹一年都欠一筆銀子，此時已經負債累累。他等於是一個人把整個朝廷扛起來了，可不但工資極低而且沒有獎金。於是曾國藩上了奏章，大罵鹹豐皇帝，說鹹豐皇帝不地道。鹹豐皇帝勃然大怒，甚至動了殺心，要殺曾國藩。但皇帝身邊的大臣還是很明白事理的，趕緊給皇帝磕頭說，恭喜陛下，因為您是明君，所以這曾國藩才敢這麼說話，如果您是昏君，打死他也不敢這麼說話。大臣的一番勸說，算是保住了曾國藩的性命。
這時候鹹豐皇帝也知道自己太過分了，不能鞭打快牛，曾國藩既然願意幹，那就應該多發點獎金。不過國庫也沒錢發，所以就隻有一個辦法了——外放，讓他撈錢去。於是曾國藩又獲得了一次外放的機會，去江西主考。
但曾國藩是命中注定發不了大財的。他還沒到江西，母親就死了，他得回去守喪丁憂。這個時候，洪楊之亂也已經蔓延到他的家鄉湖南。鹹豐皇帝急忙下令曾國藩說，丁憂的事先放一放，先國後家，你回家鄉組建地方團練，給我把這個太平天國洪秀全擺平再說。
這個任務可就重了，要擺平太平天國，擺平洪秀全建立的空前強大的一個神權帝國，普通的能力是不行的，一定要有人生的大智慧。曾國藩雖不缺這個大智慧，可在實踐中履行並不是那麼簡單。
所以在曾國藩和洪秀全這兩人的交鋒過程中，他們不同的性格，不同的修身方法，不同的看待世界的視角，都構成了一個強烈的反差。
（第六章）我不想當聖人，我想要美女
洪秀全定都天京之後，他的天王府從裏到外隻有一個男人，就是洪秀全自己。洪秀全不允許任何一個男人走近他的身邊，就連所有的衛士也全是女的。因為女人的天性都是忠誠的，而男人是具有野心的。但洪秀全對女人的懲罰也是非常殘酷的，他有“十該打”，例如哪個女的抬頭看他一眼，就要打一頓，還有什麼神氣不純淨、脾氣有點大、神色不夠恭敬，等等，都構成了挨打的理由。換句話說，洪秀全每天的生活，就是獨居深宮打這些女孩子玩兒。
他的這個怪性格也可能跟他的夥食有關。據後來洪秀全被俘虜的兒子交代說，洪秀全吃東西很怪，他既不喜歡吃北方的麵，也不喜歡吃南方的米，他喜歡吃大蜈蚣。洪秀全命人到處抓蜈蚣，抓來之後用油炸了給他當飯吃，天天吃這種怪東西對一個人的氣質或許也會有影響吧。
洪秀全在本質上是一個不尊重女性的人，而曾國藩的人生命運又是另一種。我們知道曾國藩被許多人稱為聖人，但是在這個聖人背後其實隱藏了一堆血淚。很久以前，曾國藩就希望能有一個溫柔的女孩子陪伴他，在與洪秀全對峙時，曾國藩委婉地向他的部下表達了這個心願，希望能找個溫柔點的、漂亮點的女子。
他的部下就去替他找了，找來了之後，請他去看看。據曾國藩的日記記載，當他看了之後，當即勃然大怒、大發雷霆。為什麼呢？部下給他找了一個肥妹，可他不要肥妹呀！最後大家終於弄明白了：原來曾聖人想找個美女。男人想找美女也是正常，後來部下便給他物色到了一個陳姓美女。
陳氏嫁給曾國藩還引發了湘軍一場亂子，原因是大家都把他當聖人，可是他居然找了個美女，這太不符合聖人的身份了！
然而曾國藩命中注定享受不了女人的溫情，想不到這陳氏嫁過來之後，就立即吐血，吐血兩年就死掉了。曾國藩很鬱悶，白白地追求了一把愛情，居然追求到了一個女病人。
到了晚年的時候，曾國藩已經是德高望重了，成了帝國公認的真正的聖人了。但他忽然又不想做聖人了，他還是想找個美女。可讓誰幫他物色呢？他兒子。曾國藩讓他兒子幫他物色一個蘇州的美女，要溫柔的，脾氣要好的。他兒子接到老爸的信之後，立即把這封信給曾國藩的妻子歐陽夫人看。歐陽夫人看了之後勃然大怒，全家立即出發去找曾國藩算賬，為了這件事，中途還死掉了一個孩子。找到曾國藩之後，因為路途奔波，全家一起病倒，曾國藩既要伺候這個又要伺候那個，心裏後悔莫及——我幹嘛要找美女，以後不找了！
所以曾國藩這一生，是極力想做一個普通人而不得的一生。洪秀全這一生，則是極力想把自己美化成一個神仙而最終失敗的一生。