生長（growth）是指兒童身體各器官、係統的長大和形態變化，有相應的測量值，是機體量的改變。品文吧發育（development）是指細胞、組織、器官的分化與功能成熟，是機體質的變化。生長和發育二者密不可分，共同體現機體的動態變化。生長發育是兒童不同於成人的重要特點。研究兒童的生長發育，不僅圍繞體格生長的改變，而且要研究隨著年齡增長出現的組織成熟及功能改變。
一、生長發育規律
兒童的生長發育，可因種族、遺傳、性別、營養和生活環境等因素的影響，出現個體差異，但在總的速度和各器官、係統的發育順序上，都遵循著一定的規律。認識其總的規律有助於正確評價兒童生長發育狀況。
1.生長發育的一般規律生長發育遵循由上到下、由近到遠、由粗到細、由簡單到複雜、由低級到高級的規律。例如，出生後運動發育的規律是：先抬頭、後抬胸，再會坐、立、行（由上到下）；從上臂到手、從腿到足的運動（由近到遠）；從全手掌抓握到手指拾取（由粗到細）；先畫直線後畫圓圈（由簡單到複雜）。出生後認知行為發育的規律是：從會看、聽、感覺事物，發展到有記憶、思維、分析、判斷和認識事物（由低級到高級）。
2.生長的連續性、階段性和非勻速性兒童時期生長發育是一個連續的過程，但不同年齡階段其生長速度不同。例如，體重和身高在出生後第1年增長最快，此為生後的第1個生長高峰；第2年以後生長速度逐漸減慢，至青春期生長速度又加快，出現第2個生長高峰；整個兒童期體重和身高的生長速度曲線呈一個橫“S”形。
3.各係統器官生長發育不平衡兒童各係統器官的發育具有一定的年齡特點。控製生長發育的基因使各係統器官的生長按一定的程序進行，如神經係統在嬰幼兒期發育較快，6歲已達成人的90%；淋巴係統在嬰幼兒時期發育迅速，11～12歲時達到頂點，繼之退化；心、肝、腎和肌肉的增長速度基本與體格生長平行；生殖係統發育最晚，到青春期才迅速發育。
4.生長發育的個體差異兒童生長發育雖有一定的規律，但在一定的範圍內受遺傳和環境的影響，存在著相當大的個體差異。每個兒童有其自己的生長“軌跡”，而不會完全相同。如，矮身材父母的子代與高大身材父母的子代相比，二者身高可相差很大，但都屬於正常生長範圍。因此，在製訂兒童生長發育的正常值時，往往是一個範圍，而不是一個絕對值。評價時必須考慮個體的不同影響因素，才能作出正確的判斷。同時，連續觀察對於全麵了解兒童的生長狀況非常重要。
二、影響生長發育的因素
兒童生長發育是一個開放的係統，既受到先天遺傳因素的作用，又受到環境因素的影響。遺傳決定生長發育的可能性，環境決定生長發育的現實性，環境因素可對遺傳因素起加強或暴露、減弱或掩蓋作用。兒童生長發育水平是遺傳因素與環境因素共同作用的結果。