火小邪一聽，來了興趣，又問道：“那個穿著大紅大綠的矮子，你認得嗎？”
鄭則道說道：“這個人倒是從來沒有見到過，隻是江湖傳說有一個行走在川黔滇邊境的大盜，叫作紅小醜，就是個矮子，偷東西也怪，好像最喜歡偷年輕貌美女子的頭發，不知是不是他。”
火小邪點了點頭，問道：“那個大胡子的壯漢呢？”
鄭則道說道：“這個人我就一概不知了。”
火小邪轉過頭，看著鄭則道，突然問道：“那你呢，鄭兄弟？我隻知道你叫鄭則道，綽號小不為，其他一概不知呢。”
鄭則道嘿嘿一笑，說道：“火兄弟，實不相瞞，我鄭家乃是蘇北的名門望族，我又是獨子，所以根本不愁吃穿，要什麼便能有什麼。我偷東西僅僅是因為喜歡，覺得樂趣無窮。越難偷的我越想偷，但明白自己能力有限，而火行賊道，傳說是天下至尊的本事，沒有偷不到的東西。所以我得到黑石火令，欣喜若狂，來到此地更是勢在必得，一定要成為火王弟子。火兄弟，我都說了，你呢？你為何來到這裏？”
火小邪為之語塞。他到現在都沒有一個合適的理由。說自己不服氣不認輸，理由牽強；說自己受水王所托，簡直像是胡扯；說自己為了水妖兒，太過兒女情長；說自己不來白不來，又得讓人看扁。
火小邪咂了咂嘴，慢慢說道：“因為我叫火小邪，僅此而已。”
鄭則道愣了愣，略略思考一番，笑道：“高深！有理！若不是為了自己，誰願意來此地？因為我是鄭則道，所以在此地，真是好啊！好！”
火小邪尷尬地笑了笑，真不知道這個鄭則道是故意巴結他，還是在嘲諷他。
這時店小二端著托盤快步走到火小邪跟前，見鄭則道和火小邪坐在一起，並不吃驚，一邊上菜一邊說道：“喲，兩位認識啊，是一起吃飯嗎？還要不要加點菜？”
鄭則道對店小二客氣地說道：“一見投緣，以前倒不認識。不用加菜了，我不餓，就是陪火兄弟聊聊天。”鄭則道看來絕不會提自己曾經在紅馬客棧和火小邪商議過青雲客棧地點的事情。
店小二笑道：“那兩位客官有什麼需要，隨時招呼小的。”店小二把二菜一湯、一盤饅頭放好，“請慢用！”說罷微微鞠躬，快步離去。
火小邪一見桌上擺著的飯菜，胃口大開。一道菜是豬肉燉粉條，一道菜是小雞燒蘑菇，一道湯是酸辣湯，三個白麵饅頭，看一看就讓人口水直流。火小邪眼睛放光，抓起饅頭，顧不得搭理鄭則道，放開手腳大吃，不斷哼叫：“好吃！娘的，太好吃了！”倒不是火小邪餓得發昏，吃什麼都覺得好吃，而是青雲客棧給火小邪呈上的這二菜一湯，乃是地道的東北家常名菜，不僅口味正宗而且濃香入骨，豬肉粉條放在嘴裏一滾，便能化作濃汁，雞肉蘑菇嚼勁十足，每一口嚼下去都濃香滿口。
鄭則道看著火小邪狼吞虎咽，十分不理解，心想不過是亂燒亂燉的一鍋，黑乎乎的連個菜品的模樣擺設都沒有，他碰都不願碰，火小邪還能吃得如癡似狂。
鄭則道十分恭敬地問道：“火兄弟，這是什麼菜？真的很好吃嗎？”
火小邪呼哧呼哧地哼道：“好吃啊！好吃，豬肉燉粉條、小雞燒蘑菇，我天天做夢吃大餐，總是這兩個菜！鄭兄弟，你嚐嚐，嚐嚐，不蒙你，真的好吃！”
鄭則道略一思量，嗬嗬笑道：“那好！我就嚐嚐。”鄭則道從桌上筷籠中抽出一雙筷子，夾了一塊蘑菇，放在嘴中慢慢咀嚼，很快就微微皺了皺眉，沒敢再嚼，咕隆一口生吞下去。鄭則道極不習慣這種偏鹹的口味，絲毫不覺得有什麼好吃，吐出來又不雅，隻能一口吞掉了事。
鄭則道把筷子放下，摸出手絹擦了擦嘴，笑道：“的確味道不錯，不過我就不吃了。”
火小邪含糊道：“味道不錯，就多吃點，還多得很，我吃不完。”
鄭則道笑道：“不用了，不用了，嚐嚐即可。”
火小邪管他吃不吃，呼哧呼哧自己猛吃，簡直要把這兩年欠下的吃喝全部補回來一般，吃得狼吞虎咽。不多久，便把二菜一湯三個饅頭一掃而光，恨不得把盤子都給舔了。
火小邪拍了拍肚皮，心滿意足哈哈大笑：“哈！飽了飽了，好久沒吃得這麼痛快了！”火小邪見鄭則道眼睛眨了眨，餘光向一邊看去，不禁也轉頭一看，隻見前廳裏那大漢、病罐子、小矮子都正牢牢地盯著自己，和火小邪目光一碰，就轉開來繼續各自靜坐桌邊。髯須大漢把桌子一拍，站起身來，火小邪嚇了一跳，難道他要打人？
髯須大漢自言自語說道：“不吃了！回去睡覺！”邁開大步，咣咣咣走離桌邊，便要回房。
火小邪打了一個嗝，說道：“對不住啊，太好吃了，沒注意各位，打擾了打擾了！”
那個矮子和病罐子見髯須大漢走了，一個一個也都起身，便要離去。矮個子邊走邊瞪了火小邪幾眼，快步離開。病罐子一副大病初愈的樣子，慢騰騰地往回走去，一步一晃，好像幾乎隨時都要摔倒一樣，根本不看火小邪。
這三個人走後，青雲客棧前廳隻剩下火小邪和鄭則道兩個人。
火小邪抓了抓頭，慚愧道：“唉，可能我剛才吃相粗魯，把別人都氣走了，真是不好意思。”
鄭則道反而陰陰一笑：“我看他們三個，剛才應該是在密謀什麼，結果被火兄弟打亂了。火兄弟，你這招用得巧啊。”
火小邪一愣，根本是丈二和尚摸不著頭腦。
原來賊道之中，除了尋常能聽見的黑話套口，還有一種罕見的交流方式，稱之為“啜黑”，常在江湖中的獨行大盜間使用。啜黑與商人之間互相伸手在袖子中討價還價的“掌價”十分類似，但是更為複雜，是以極細微的變化來交流。小矮子撥弄盤中的豌豆，病罐子慢慢吃點心，大漢往嘴裏彈豆子吃，看似啥也沒有，實際上細微之處都有深意。
幾個賊人合作行竊之時，有時候不能言語，要靠眼神、手勢交流，遇到複雜的情況，要先討價還價一番，誰去做什麼能夠分到更多的贓物，都要事先說好才行，這就是啜黑的緣由。髯須大漢、病罐子、小矮子一直靜靜坐在青雲客棧前廳，看似一個個呆呆傻傻的，啥都沒幹，實際上正用啜黑的手段密謀著什麼，也許與偷盜有關，也許與聯合有關，反正絕不能讓別人知道他們在商量什麼，因為若沒有啜黑先前約定的“引黑”，誰都看不明白。
以火小邪的賊家盜行，哪懂得這麼高深的賊道手法？
鄭則道見火小邪有些發愣，心裏明白了幾分，沒等火小邪開口，繼續說道：“咳，火兄弟，咱們不說這個，管他們作甚，要不去我房間裏坐坐，我給你講講青雲客棧的其他情況？”
火小邪趕忙答應，跟著鄭則道起身回房。
鄭則道一路說著：“火兄弟，這青雲客棧的紹興菜做得極為地道，咱們明天嚐嚐？這裏竟有蘭香館的招牌菜‘紹興小扣’，萬分正宗，恐怕青雲客棧的廚子就喜歡滿天下地偷菜譜、作料，還有‘紹興什錦菜’，肉餅也極好味。”他絮絮叨叨說個不停，領著火小邪回房，暫且不表。
火小邪從鄭則道口中，了解到青雲客棧不僅有供人所住的這一片建築，繞過後院，還有無數洞口通往地下，但是都被鐵柵欄鎖住，掛著告示不準住客入內，違者逐出。這裏的賊人忌諱青雲客棧的地位，誰也不敢貿然打探，鄭則道亦是如此，在火小邪沒來之前，他除了到處閑逛，閉門練功，吃飯睡覺以外，沒有其他事情可做，連個說話的人都沒有，過得實在鬱悶。所以鄭則道見到火小邪來了，總算有個不用太過提防的“傻小子”陪著，倒顯得十分開心。
鄭則道亦雲，這個青雲客棧客房裏的古董字畫擺設，幾乎件件都是價值連城，看來火家的富貴早已超乎想象，所以這些寶貝根本都不放在眼裏。由此可想而知，火家賊道願去偷的東西已經超凡脫俗，非他們這些民間草賊可以領會。鄭則道每每說到此處，都是兩眼放光，如癡如醉。
火小邪對鄭則道這個人愛也愛不起，恨也恨不起，盡管能夠感覺到鄭則道與自己交好，多是利用之心，但無論怎麼琢磨，仍覺得虧欠著他一點情麵。鄭則道對他講東講西，分析青雲客棧裏人物的種種異常，都顯得真心實意，而且句句屬實，不像火小邪三竿子打不出一個有價值的悶屁，最多能夠講幾個市井笑話，可就算講講笑話，也能把鄭則道笑得前仰後合。火小邪得過且過，鄭則道十分熱情，每天一覺醒來，就敲門喊火小邪一起享用早餐，火小邪便日日和鄭則道廝混，除了睡覺、出恭不在一起，幾乎形影不離。青雲客棧中的住客，漸漸也有三兩成群的，盡管不如他們那般親熱，但吃飯的時候肯定聚在一起。
幾日裏青雲客棧相安無事，風平浪靜，除了不斷看到陌生臉孔一臉錯愕地來到青雲客棧以外，這裏的生活分外安逸，乃是火小邪活到這麼大年紀，最悠閑舒服的一段時光。青雲客棧深處地下，不見天日，分不清早晚，餓了由青雲客棧提供天南海北的各地美食，閑了去後院的池子裏釣金魚烏龜，困了回房泡個熱水澡睡覺，安逸得讓火小邪都差點忘了來這裏做什麼。
眨眼便到了六月十五。
“咣咣咣、咣咣咣”鑼聲不斷，火小邪正睡得踏實，被這鑼聲吵醒，隻聽有人敲著鑼在門外叫喊著：“各位客官，六月十五啦！請火速來大堂聚集，正事來啦！不要慢了，不要慢了！”
火小邪一個激靈翻身而起，哪還有什麼睡意。他麻利地把衣服穿好，就聽鄭則道在門外敲門叫道：“火賢弟，起來沒有？不要誤了時辰！”這幾日二人相處下來，火小邪改口稱鄭則道為鄭大哥，鄭則道則叫火小邪為火賢弟。
火小邪趕忙叫道：“起來了，起來了，這就來！”
火小邪推開門，鄭則道衣著光鮮，笑吟吟地站在門口，衝火小邪點頭示意。
兩個人快步走入青雲客棧大堂，大堂中早已或坐或站地聚了不少人，一個個麵色凝重。火小邪、鄭則道尋了一張桌子坐下，陸陸續續又有人進來。片刻之後，似乎人已聚齊。
店小一到店小五從各處鑽出，打量了眾人一番，其中一個說道：“怪了，還少一人。”
“來了，來了。”一個聲音從側旁傳出，隻見一個光頭小胖子滿頭大汗地跑出來，看也不看大家，哧溜溜就往人群中鑽。眾人正奇怪怎麼回事，又聽到側旁有人大吼：“你這個吃貨，偷你爺爺的菜譜！”又有一個光頭大胖子飛也似的追出來，手裏提著兩把黑漆漆的鍋鏟，這個光頭大胖子和先前一個簡直形如兄弟，隻是體形更大，留著八字胡而已。
留胡子的大胖子大叫大嚷，提著鍋鏟如同蠻牛一般衝入人群，直直向小胖子追來。小胖子邊逃邊罵：“說好了隻是看看，誰偷你的？血口噴人！”
大胖子揮舞著鍋鏟亂砸，怎奈小胖子總是快了一步，碰不到他分毫。大胖子氣得嗷嗷大叫，撞得桌椅歪斜，拚命追趕，大堂中亂成一團。
兩個人追逐一圈，小胖子終於停住，站在大堂前方空地處，從背後抽出一把黃燦燦的鍋鏟和一個黑漆漆的鐵鍋，迎著大胖子雙手一架，擋住大胖子的雙鏟猛擊。兩個人都“嗷”了一聲，僵持在原地。
大胖子咬牙罵道：“你這吃貨，從你來後就發現你不對勁，專讓我做些怪菜！還敢說不是想偷我的菜譜？”
小胖子拚死架住大胖子，也罵道：“說了隻是看看，看後還你，還要我說幾遍！老子是住店的，你是店裏的廚子，有廚子追打客人的嗎？”
大胖子罵道：“偷我的菜譜，天王老子也要打！”大胖子手臂一振，把小胖子推開，兩個人嗷嗷大叫，又衝上來鍋鏟鐵鍋亂揮，叮叮當當金鐵相擊，砸得亂響，打成一團。
眾賊十分好奇，並無人上前勸說，圍在一邊冷冷看熱鬧。火小邪在一旁看得心驚，這兩個胖子別看都是一身肥肉，但動作均靈活無比，腳步輕盈，如同兩大塊豬肉在空中飛舞撞擊，皮肉相交，啪啪作響。
“咣咣咣，咣咣咣”又是一陣鑼響，壓住了大小胖子的全力搏殺之聲，店小二們叫道：“掌櫃的到！”
大胖子微微一愣，騰騰跳開幾步，瞪了小胖子一眼，趕忙單膝跪下，垂首不語。
小胖子累得氣喘，見大胖子暫時不打，又聽到有掌櫃的出來，“呸”了一聲，退至一旁。
一個穿暗紅絲袍，留著三寸長短山羊胡子的消瘦老者從前廳後側急急走了出來。此人頭發灰白，向腦後梳得光亮，論長相隻是平常，除了衣著富貴以外，看著不顯山不露水，真的就像一個發了點小財的客棧掌櫃。
這掌櫃的走出來，首先指著大胖子廚子低聲罵道：“胡鬧胡鬧，還在這裏丟人現眼。”
大胖子廚子委屈地說道：“有人趁著住客在大堂會聚的時候，偷了我的菜譜，我不甘心才追出來。”
掌櫃的罵道：“先下去吧，我給你要回來。”
大胖子連連點頭，乖乖地站起來，一溜煙地跑回後廚去了。
掌櫃的堆起一張笑臉，衝大堂裏的各位團團鞠了一躬，說道：“都是在下管教無方，讓各位見笑了。我姓店，是青雲客棧掌櫃的，今天由我來給大家傳達火王的消息。”
人群中有人冷哼：“店掌櫃，我本以為青雲客棧十分了不起，還不是讓人偷了東西！今天算是見識了，我看什麼火王的弟子，不過爾爾！”
隨即有人附和，嘿嘿冷笑，嘲諷道：“就是，我們不辭辛苦來到這裏，你們除了會折騰人，倒也亮亮你們的本事。”
店掌櫃的連連鞠躬：“各位客官，不要著急，我們這兒就是一落腳客棧，照顧著各位吃好住好，別的還真不行。”
偷了菜譜的小胖子心中得意，站出一步喊道：“我並不是偷，我就是借來看看，隻怪那胖廚子一驚一乍的，怪不得我！”
店掌櫃的笑道：“這位客官，你若是真喜歡研究菜譜，不用急於一時嘛！隻要能成為火家弟子，別說是借去看看，天下菜譜都是你的。”
店掌櫃說罷，一翻手，從袖子中抽出一本灰突突的小冊子，在手中揮了揮，說道：“就暫時還給廚子吧，日後有的是機會。”
小胖子一見店掌櫃手中的冊子，頓時愣在原地，隨即反應過來，連忙在身上摸了摸，顯然那本小冊子就是小胖子一直藏在懷中的。小胖子瞪圓了雙眼，手停在身上，驚道：“怎麼會？怎麼在你那裏？這……這……你什麼時候拿走的？我……我……”
店掌櫃把小冊子丟給店小一接著，吩咐道：“拿下去。”
店小一趕忙退下一邊。
小胖子還在四下亂摸，但汗如雨下，嘴中不停地喃喃說道：“什麼時候？什麼時候？不可能，不可能的啊！”
店掌櫃這一招下來，大堂裏頓時鴉雀無聲，剛才冷言冷語嘲諷的幾個人更是大氣都不敢出，乖乖靜立一邊。到底是什麼人，什麼時候接近的小胖子？怎麼從這種好手身上偷出來的，又是怎麼突然間落到店掌櫃的手上的？誰都沒有看到是怎麼回事。這簡直是匪夷所思，想想都讓人不寒而栗。如果在青雲客棧中放肆，被人一刀殺了，恐怕連人影都見不到。眾賊想到此處，誰還敢說青雲客棧的人沒本事？
店掌櫃還是客客氣氣地對眾人說道：“閑話就不多說了。首先恭喜各位在六月十五之前來到青雲客棧相會。此次黑石火令發出三十五枚，收回十八枚，那便是在場的各位了。從今日起，各位將接受火家賊道的試驗，共有三關，稱之為火門三關，能通過三關者，即可成為火家弟子。這火門三關，雖是考量各位的火性賊術，但十分危險，恐有性命之憂，所以話說在前麵，若是現在反悔還可退出。不知有人退出嗎？”
眾賊中有人高叫：“店掌櫃，我們能找到青雲客棧，已是不易，相信沒人願意退出的，請你往下安排吧！”
眾賊嗡嗡聲一片，都應了，沒有人要在此時退出。他們這些人，腦袋一向別在腰間走路，性命之憂的話，都如耳邊風一般。
店掌櫃笑道：“好！店小二，拿號牌來。”
店小二早就準備好，提著一堆長方形的紅色木牌，走到店掌櫃身邊站住，另一隻手遞給店掌櫃一張信箋。
店掌櫃把信箋展開，說道：“現在給各位發牌，此牌乃是各位火門三關的身份象征，若是丟了，便視作退出！號牌乃是用各位先來後到的順序發放，我念到名字的，請上前來。”
店掌櫃環視了一下眾人，開始念道：“第一位，吐魯番來的阿提木。”
“哦，在這裏，來啦！哦啦啦！”一個西域口音的喊聲傳出，從人群中跳出一個穿著民族服飾的高挑男子，戴著八角帽，鼻子下一撇濃須，一路跳著民族舞步，來到店掌櫃身前，顯得十分喜慶。店掌櫃把號牌交給阿提木，阿提木把號牌拿在手中，展示給眾人觀看，隻見號牌上刻著一個巨大的“壹”字。阿提木說道：“哦啦啦，我是一，第一位，哦的的！”然後跳回人群。眾賊中有人眼露凶光，沒想到居然是他第一個找到青雲客棧的。
店掌櫃看著信函，念道：“第二位，四海為家，苦燈和尚。”
“阿彌陀佛！”人群中苦燈和尚高聲念著佛號，雙手合十走了出來，慢慢行至店掌櫃跟前，接過號牌，說道，“謝施主賜牌。”說罷慢慢走了回去。
店掌櫃念道：“第三位，蘇北鄭則道，綽號小不為。”人群中有人輕輕低呼，看來小不為這個綽號在江湖中極有名氣。
鄭則道站起身，向眾人團團抱了抱拳，笑道：“在下鄭則道，承讓承讓！”
鄭則道笑著看了眼火小邪，走上前來，把號牌接了，揣入懷中，對店掌櫃微微一鞠，十分謙卑地說道：“請掌櫃的多多包涵！”店掌櫃笑著摸了把自己的胡子，似乎對鄭則道的舉止頗為滿意。
火小邪心想：“鄭則道一直沒和我說他是第三位找到青雲客棧的，藏得好深。咳，可能他不好意思說，覺得是炫耀吧。”
店掌櫃繼續念道：“第四位，拉薩來的卓旺怒江大喇嘛。”
一個個頭不高的喇嘛走了出來，並不作聲，快步走到店掌櫃跟前，接過號牌便走回人群中。
店掌櫃念道：“第五位，上海來的王孝先，綽號病罐子。”
那個戴圓形金絲眼鏡，一身西服，病懨懨的男人咳嗽了幾聲，慢慢走出，拿走號牌，剛走了幾步，就站著劇烈咳嗽，他掏出手絹捂住嘴，手絹上滿是鮮血。他歎了口氣，便顫巍巍地走回。
“第六位……”店掌櫃繼續念道。