1832年，林肯的競選綱領刊登在斯普林菲爾德的《桑加蒙日報》上。林肯的綱領主要有三點：改善州內交通狀況；改善教育設施；製定一項限製利率的法律。他主張疏通桑加蒙河的航道。在他看來，教育是最重要的事情，每個人都應當受到良好的教育，能夠閱讀本國和外國的曆史“以充分理解我們的自由製度的價值。”他相信，有必要製定法律禁止高利貸商人對新移民的盤剝。林肯在其綱領的最後一部分坦言：
“據說，每個人都有他自己的抱負。不論這是否屬實，我可以說我懷有的最大抱負就是使自己值得我的同胞們的尊敬，從而受到他們真正的尊敬。為滿足這一願望我將取得多大的成功，尚需試目以待。我很年輕，你們很多人並不熟悉我。我出身寒微並一直過著貧寒的生活，沒有有錢、有名望的親戚推薦我。我能否當選完全取決於本州獨立的選民，如果當選，他們就會給予我支持，我將以堅持不懈的工作來報答。要是善良的人民憑智慧判斷認為我出頭露麵不合適，我也不會很懊惱，因為過去受挫折對於我是最常見的事了。”
1832年，林肯應征參加了伊利諾伊州州的民兵誌願隊，並被推舉為連長。林肯就是當選為總統候選人後，也還是對這項最令她得意的榮譽念念不忘。他的連隊30天後被遣散，接著他又當了20天列兵，30天偵察兵。80天的兵役使林肯得到了125美元的收入。
7月末，林肯回到新塞勒姆，便全身心投入到競選議員的活動中。他給所有同他接觸過的人都留下了深刻而美好的印象。可由於在縣裏默默無聞，盡管他贏得了新塞勒姆選區300票中的277票，還是失敗了。此次活動使林肯獲得了在公眾中講演的直接經驗，也增加了自己的信心。
無所事事的林肯想當鐵匠，但自己也覺得這行當沒什麼大出息；想當律師，可是由於受到的正規教育太少，肯定沒戲。於是，林肯就在當地同威廉·貝裏合夥開了家雜貨店，成了名小商人，經營豬肉、鹹肉和槍支等。1835年，貝裏去世了，留下了60.87美元的財產，外加1100美元債務。可憐的林肯隻好如數將這些債務還清。為此，他獲得了“誠實的亞伯”這一綽號。完了還債，林肯生活得很是清苦，手頭也很拮據。他對自己的狀況也很不滿意。
1833年5月，林肯幸運地被任命為新塞勒姆的郵務員，直到1836年該郵政所搬到了彼得斯堡為止。這項工作的年薪隻有約55美元。林肯總是特別樂於助人。隻要有事去鄉間，他一定忘不了把鄰居們的信件放在帽子裏沿途分發。在帽子裏放文件和信件成了他畢生的習慣。他還養成了經常讀報的習慣，以便了解人們的想法。郵務員工作使他能近距離接觸各種各樣的人，這對於有抱負的政治家來說很有益處。
為了能增加收入，林肯又接受了測量員的工作。為此，他賒購了一匹馬、一副馬鞍子和籠頭，共57.86美元。到期因沒錢還債，法院判決扣押他的全部個人財物，包括測量用具。是新塞勒姆的兩個好心人幫林肯解了圍，替他交了一匹馬，並把他的東西從拍賣地買回來還給了林肯。
1834年，26歲的林肯再次參加了州議員的競選。這次，他同時得到了民主黨和輝格黨的支持。鉤心鬥角的競選運動使林肯獲得了應付錯綜複雜的政治策略的經驗。結果，林肯成功當選為州議員，並獲得了斯普林菲爾德輝格黨領袖約翰·斯圖爾特的格外好感。在斯圖爾特的鼓勵和支持下，林肯決心成為一名律師。這是他幾年前的夢想。
1834年，隨著州議會開會的日子日益臨近，林肯特地從朋友處借了200美元，花60美元做了身像樣的衣服。11月下旬，他坐驛車前往伊利諾伊州首府萬達利亞，開啟了他政治生涯的新篇章。
斯圖爾特會議期間將他的門徒林肯介紹給他的朋友。就是在這裏，林肯結識了一個比他還小四歲的青年民主黨員，摩根縣的斯蒂芬·阿諾德·道格拉斯。他出生於佛蒙特州，遷居到摩根縣教書，並做律師。此次來州首府是為了獲得州候補第一審判區的檢察官職位。
本屆州議會中，斯圖爾特當選輝格黨領袖，林肯則成為了公共賬目與支出委員會的成員。首次參加州議會會議的經曆使林肯受益匪淺。他了解到議會議事日程和政治策略的重要性，並初步體會到妥協和讓步在立法獲得通過中的獨特魅力。他還朦朧地意識到，個人的聲望和影響力比法案的內容本身更能決定法案的命運。