該法規定：凡身為家長者，或年滿21歲並為合眾國公民者，或決定依照合眾國入籍法的規定填寫誌願入籍聲明書，同時從來沒有持械反抗過合眾國政府，支援或教唆合眾國政府的敵人者，可以從1863年1月1日起，繳納10美元登記費後就可獲得最多160英畝國有土地；此項登記5年之內，不發給證書或執照；如果5年期滿或在期滿後兩年以內的任何時間，此項登記人或其子嗣或繼承人有權獲得執照，成為土地的所有者。“宅地法”的頒布斷絕了奴隸製向美國西部擴張的道路，沉重打擊了奴隸製，而且加快了內戰勝利的曆史進程。聯邦軍隊在西部戰場逐漸轉入反攻。
6月19日，國會通過法案，宣布在各準州和未來所有新州禁止奴隸製存在，確定黑人子女有受教育權。7月14日，國會參議院通過了“西弗吉尼亞加入聯邦法案”，宣布在接納西弗吉尼亞加入聯邦的同時，在該州有步驟地廢除奴隸製；在1863年7月4日後出生的黑奴子女一律為自由人。7月17日，國會通過了“沒收法案”，規定所有犯有叛國罪的叛亂者的動產和不動產均予沒收，其奴隸則解放為自由人；授權總統可以使用奴隸去鎮壓叛亂。舊法律關於禁止黑人參軍的規定從此廢止。在同一天，國會還通過了“民兵法案”，規定凡逃入聯邦軍隊並為之服務的叛亂者之奴隸，其本人及其家屬均成為自由人。
上述這些具有革命意義的立法盡管是因應當時的戰時需要而製定的，而且有些也是臨時性措施，有些在實際中根本沒有得到落實，但其在廣大黑人中間產生的廣泛影響，特別是對黑人心理上造成的衝擊卻是不容忽略的。黑人更加渴望自由，渴望平等，渴望在美國徹底根除奴隸製、種族隔離製和種族歧視。另一方麵，“所有這些法律都在起著打擊、削弱、侵蝕、蠶食奴隸製的作用，它們把奴隸製的法律屏障炸開了一道道缺口，逐漸破壞著奴隸製生存的支柱和堡壘。”
五、《解放宣言》的發表
林肯在就任總統之前隻是提出限製奴隸製的進一步擴展。作為個人，林肯一直是反對奴隸製的。但是，作為美利堅共和國的總統，在製定具體的政策措施時，他卻表現得非常慎重。他坦率地表示，“我天生是反對奴隸製的，……然而我從不認為總統職位賦予我的權力是無限的，是可以使我按著自己的判斷和感情采取官方行動的。”但是，他由明確指出，“當解決奴隸製的時機到來時，我確信我一定會盡我的職責，哪怕付出我的生命也在所不惜。”內戰爆發後，他一直把維護聯邦統一和平息南部叛亂作為戰爭的最高目標和原則。因為他始終沒有忘記，他是美利堅合眾國的總統，而不是北部各州的總統。1862年8月22日，林肯給《紐約論壇報》主編霍勒斯·格裏利寫了封信。在這封著名的信中，林肯總統在對政策做了明確的說明：
至於如你所說我“似乎正在實行的”政策，我無意讓任何人發生懷疑。我要拯救聯邦。我要根據憲法，通過最迅速的途徑來拯救它。國家的權力恢複得愈快，聯邦就於接近於“原來的聯邦”。如果有人還要同時能拯救奴隸製，否則便不願意拯救聯邦，那我是不會讚同他們的。如果有人還要同時能摧毀奴隸製，否則便不願意拯救聯邦，那我也不讚同他們。我在這場鬥爭中的最高目標是拯救聯邦，而不是拯救或摧毀奴隸製。如果我無須解放任何一個奴隸便能拯救聯邦，我願意那樣做；如果必須解放所有的奴隸才能拯救聯邦，我願意那樣做；如果必須解放一部分而保留另一部分才能拯救聯邦，我也願意那樣做。關於奴隸製和有色種族，我無論做什麼，都是因為我相信，那樣做有助於拯救聯邦；而我克製著不做某種事，則是因為我不相信它會有助於拯救聯邦。