美國黑人為尋求更好的經濟條件進行移民的現象並不新鮮。到內戰結束時，南部黑人已出現在美國的許多地方，約有72,500名南方尋求庇護者居於設在哥倫比亞特區、紐約、賓夕法尼亞和馬薩諸塞等州的政府營地和定居地內。1865～1886年間，黑人移民主要在南部地區之內流動，由農村進入城鎮，但中間也有少量黑人移往北部。而且，大批農民也開始移居新近開發出來的農業地區，尤其是佛羅裏達、佐治亞和亞拉巴馬州的部分地區，阿肯色州和得克薩斯州。這使得黑人人口的中心逐漸向美國的西南方向轉移。19世紀80年代期間，離開南部的黑人的主要移居目標是賓夕法尼亞、紐約和新澤西等工業州。在此期間移往這三州的黑人達3萬人，僅賓夕法尼亞州即接收了1.5萬人。
從1890年到20世紀初，雖然黑人仍向美國北部和西部遷移，但黑人在地區之間由農村進入城鎮的數量所占比重更大。農民們紛紛由中西部、東北部、南部和東部的農村中遷出。
由於老南部開發時間較長，地力大幅度下降，農民必須投入更多的資金用於購買必需的肥料和農業機器，這樣生產成本便大大提高了。為此，農民們遷出該地區的積極性更形踴躍。許多南方黑人農民競相移入在這個時期新開發出來的，較肥沃的阿肯色和得克薩斯等州。1890～1910年間有3.5萬人移往遠西部。但這個數量相對於移入上述地區的黑人總數而言，則較小。在這個時期，更多的南方黑人農民則進入城鎮，試一試他們的運氣。1890年時，南方人中僅有15.3%居於城市；到1910年，南方城市黑人所占黑人的比例上升到22%。就全國而言，據美國人口調查局的統計，1890—1910年間，黑人城市人口所占黑人總人口的比例由20%，上升到27%。1900—1910年，一些南部新興城市的黑人人口迅猛增長，如伯明翰市增加了215%，亞特蘭大市增加了45%。北部城市，如紐約市增加了51%，費城和芝加哥各增加了30%以上。1903年時，紐約市的黑人人口為新奧爾良市人口的四分之三，費城的黑人人口則是亞特蘭大市黑人人口的兩倍。1910年，華盛頓和紐約的黑人達9萬以上，新奧爾良，巴爾的摩和費城的黑人人口則在8萬以上。
從上述統計數字可以看出，19世紀初是歐洲來美移民的又一個高峰期。這些所謂的“新移民”主要來自東、南歐地區和國家。他們主要進入美國東北部和中西部的城市中謀生。眾多的歐洲移民湧入北部的工業城市對南部黑人的流向和數量都產生了重大影響。盡管這個時期黑人仍在北移，但其數量已在減少。如居於賓夕法尼亞州的南部黑人在1895～1900年間淨增加了3.6萬，1900～1910年間僅淨增加了1.9萬人。紐約、新澤西、伊利諾伊和印第安納州以及大部分北部州的黑人淨增人口都有所減少。不能北進的黑人開始向西發展。其主要目標是加利福尼亞州。居於西部的黑人在19世紀90年代僅增加2,600人，而1900～1910年間則增加了11.4萬人，大部分黑人前往加州。華盛頓州和科羅拉多州的黑人人口也有較大的增長。
一、第一次大移民(1916—1929)
1910～1920這十年對黑人而言是十分關鍵的十年。在國際上，歐洲爆發了第一次世界大戰。企圖保持中立，坐收漁人之利的美國終於在1917年全麵介入。在國內則發生了重大社會變革，其中之一是全國黑人人口在美國人口分布布局中的革命性調整，集中於南部的黑人開始潮水般地外遷。這種調整的出現，除了受國際政治危機的影響外，也是同美國正方興未艾的工業化和城市化的飛速發展分不開的。這個時期無論對黑人移民而言，還是對他們遷出的地 區，遷入城市而言，都是革命性的。這次黑人大遷徙所帶來的經濟、政治和社會的後果對居於北部城市和南部社區中的黑人自身、白人都產生了巨大影響。
第一次大遷徙運動究竟開始於哪一年，美國學者也是眾說紛紜。據美國勞工部的估計，1916～1917年間的18個月，黑人移民數量為20萬～70萬人。亞伯拉罕·愛潑斯坦在其1918年對匹茲堡移民研究中，認為僅1916年一年黑人移民即達30～70萬。美國白人記者雷·斯坦納德·貝克認為到1917年已有40萬人前往北部。杜波依斯的估計更加保守，他認為到1917年夏季約有25萬人移往北部。但不論確切數字如何，1916年及隨後兩年前往北方的黑人數量達於高峰則是不爭的事實。