許多沒文化的黑人將這份報紙視為一種地位的象征——我也準備北移了。南部白人對此十分恐懼，曾一度禁止《衛報》在南部的發行。但《衛報》的發行者還是機智地使該報及時到達南部黑人手中。南部在這個時期經濟不景氣，連年的水旱災害和棉鈴蟲害使黑人的處境進一步惡化，不得不到北方另謀生計。除了北方的“拉力”外，南部的強大推力——高失業率和惡劣的社會環境——促動黑人離開南部。根據一些美國學者的研究，大部分黑人離開南部隻是為了養家糊口。城市聯盟的奠基人之一喬治·F.海恩斯於1912年指出，居於紐約市的南部黑人移民中有47.1%的人來此是為了找到好工作。美國勞工部所作的研究表明，黑人移民的首要動機是改善自身的經濟狀況，而政治和社會的因素則在其次。勞工部對促使南部黑人北遷的原因作了如下表述：
1、工資低；
2、白人的惡劣待遇—各階層黑人對其狀況都不滿意；
3、租佃農場製的不公正和罪惡；
4、依據世界民主運動的發展，他們對這些情況比以前更加不滿。
《危機》雜誌在1917年所作的調查中顯示，收入低下是移民的最主要原因，其次是惡劣的待遇，糟糕的學校種族歧視和壓迫。美國經濟學家，黑人移民問題專家艾布拉姆·L.哈裏斯則認為，自內戰以來，所有離開南部農業區的運動都是“機器工業發展，和在南部農業區單一作物分成製下缺乏經濟自由與基本生活保障的結果。”
在上述北部的拉力和南部推力的相互作用下，美國曆史上出現了第一次大規模的黑人流動浪潮。1916年6月美國勞工部在其報告中稱，“一股巨大的黑人工人移民洪流正從南部流出，進入北部各州……”對於移民規模的估計，則因時間的長短而各異，從1916年6月—1917年9月的20萬、到1916—1917年的75萬、到1915—1918年的75萬人不等。對從各州遷出的黑人的估計也不同，如從亞拉巴馬州遷出7.5—9萬人，佐治亞州：3.5—5萬，密西西比州：7.5—10萬人。根據美國人口調查局的統計結果，到1920年時，北部黑人人口仍淨增695,000人，西部則淨增黑人以2,451,000人。
這些北遷的黑人主要湧入城市，尤其是大工業中心城市中。到1920年，在北部將近40%的黑人集中於芝加哥、底特律、諾福克、克利夫蘭、辛辛那提、哥倫布、費城和匹茲堡八大城市中，盡管這些城市的人口僅占北部總人口的20%。1910—1920年間黑人人口增長最多的城市為底特律，增加了611.3%以上。其後依次是克利夫蘭(307.8%);芝加哥(148.2%)；紐約(66.3%)；印第安納波利斯(59%)，辛辛那提(53.2%)；匹茲堡(47.2%)。就數量而言，芝加哥市、紐約市和底特律市的黑人人口分別增加了65,500、61,400和36,240人。
美國曆史上的第一次黑人大移民對美國黑人自身乃至整個美國社會的種族關係格局都產生了廣泛、重大而深遠的影響。居住在城市的黑人人口在美國總人口中所占的比例由1870的9%上升到1910的19%；居於農業地區的黑人人口占黑人總數的比例相應地由80%下降到70%。對於北、南、白黑而言都是城市化的時代。1920年代，黑人城市人口增加了46%，白人為24%，這主要是由於來美歐洲移民繼續減少，而黑人繼續從南部進入北部城市。據估計，在1920年代有614,000黑人湧入城市，其中大部分來自南部地區。
當時，許多美國學者認為，黑人大規模地從南部地區遷出，將使黑人群眾逐漸從僅僅依賴在南部的棉花種植園中謀取生存之道的窘境中解脫出來，使自己的生存空間不斷擴大，並成為黑人改善自身的經濟和社會地位的一個巨大推動力和必要條件。不僅如此，黑人的外遷還將使他們在內心產生一種平等的觀念和要求實現這種平等的強烈渴望；生活在北部和西部地區的黑人同那裏的白人一樣擁有選舉權，這使得黑人在政治上的地位和作用日益提高和擴大，並促使美國的政治家和社會活動家們對黑人的狀況更加關注，直至製訂一定的政策來積極地尋求改善黑人的經濟、政治、和社會狀況。這將使黑人問題最終得到解決。