建立這個組織的原因有如下幾個：1，產業工會聯合會(TheCongressforIndustrialOrganizations)的官員和由美國共產黨控製的南部政治犯全國辯護委員會(NationalCommitteefortheDefenseofPoliticalPrisonersintheSouth)希望召開一次會議，集中討論反工會暴力和勞工組織者的憲法權利被剝奪的問題，並得到羅斯福夫人的支持；2，羅斯福總統本人在1938年時熱衷於取消人頭稅的鬥爭，希望以此來增加南部的選民，鞏固民主黨的地位，打敗國會中的民主黨保守派，使他的法案在國會順利通過，而當時一些內部組織的活動正好利用；3，羅斯福總統和南部的地區主義者出於各自的考慮，都想使南部的經濟問題公開化：羅斯福總統希望此舉能使支持新政的自由派候選人當選，而南部地區主義者則希望以此來引起公眾對內部問題的注意，主張通過全國各個地區的合作與發展，來建設一個新興的南部；4，一些與聯邦政府關係密切的南部自由派人士渴望在南部建立一個強大的組織，以替代相對軟弱無力的種族關係協調委員會。他們認為種族主義是南部政治、經濟重建的障礙。他們希望建立一個以種族合作為前提的、平民主義的組織，以此作為自由派-勞工-黑人聯盟的基礎。他們的活動得到曾積極參與種族關係協調委員會的活動，但對其謹小慎微的作法日益不滿的南部黑人的支持。
這個組織的首次大會彙集了上述各界的代表，盛況空前。弗蘭克·格雷厄姆、阿瑟·雷珀、查爾斯·S.約翰遜和哈沃德·比爾等傑出的教育家，弗吉尼厄斯·達布尼、馬克·埃思裏奇和喬治·F.米爾頓等幾乎所有的進步主義派的記者的精銳全部到場。美國勞工聯合會、產業工會聯合會、鐵路兄弟會和全國農民聯盟(theNationalFarmer’sUnion)以及美國共產黨、社會黨等組織都派代表參加大會。國會參議員佩珀、亞拉巴馬州的參議員李斯特·希爾、來自阿肯色州的民主黨全國委員會成員布魯克斯·海斯、聖安東尼奧市市長莫裏·馬弗裏克等人則是新南部政治上的代言人。羅斯福夫人和瑪麗·M.貝休恩、福爾曼等人則代表新政的利益。羅斯福總統還給會議發來賀電。黑人占大會成員總數的三分之一。
讓南部保守派難以接受的是，該組織的最初兩次會議召開時沒有采用種族隔離製。當臭名昭著的種族主義者、伯明翰市的警察局長尤金·“公牛”·康納命令大會遵守當地的種族歧視法規時，該組織投票通過決議，譴責該市官員推行種族歧視的法律，並決定將來隻在沒有類似現象的城市舉行會議。羅斯福夫人為表示對康納的命令的抗議，故意坐在黑人之間。這獲得黑人新聞界的一致讚揚。
1939年，南部人類福利大會成立了一個由莫裏·馬弗裏克領導的民權委員會，以取消人頭稅作為其鬥爭的重點。到1939年時在南部還有八個州保留著人頭稅的規定。在威廉·C.惠特尼基金會的讚助下，民權委員會對南部的選舉權問題進行了廣泛的調查，散發大量的宣傳品，並起草了法案，由參議員佩珀和眾議員蓋耶提交美國國會討論。
它還同美國勞工組織聯合會、產業工會聯合會、全國農民聯盟、全國社會工作大會(theNationalConferenceonSocialWork)和教會產業民主聯盟(theChurchLeagueforIndustrialDemocracy)，以及所有主要的黑人和民權組織一起加入了於1940年由國會眾議員蓋耶組織的全國取消人頭稅委員會(theNationalCommitteetoAbolishthePollTax)。這是主張取消人頭稅的第二個主要的自由派的組織。為同一目標而鬥爭的第三個自由派組織是南部選舉改革聯盟(theSouthernElectoralReformLeague)。它得到了克拉克·福爾曼和弗蘭克·格雷厄姆的積極支持。約翰·杜威、A.菲利普·倫道夫、諾曼·托馬斯和奧斯瓦德·加裏森·維拉德和第一夫人等人都曾積極參加它的活動。《新共和國》和《國家》及勞工和宗教組織的機關刊物等有巨大影響的雜誌對這三個組織的言論和活動進行了大量報道，使其在社會上的影響迅速擴大。30年代末期發表的許多文章、著作和社論都認為人頭稅是經濟保守主義和種族主義的侍女。