魯思·本尼迪克特和瑪格麗特·米德分別對生活在普韋布洛島的蒙古族的兩個極為不同的部落與生活在南太平洋的三個社會進化程度迥異的部落進行了跟蹤研究，並得出了相同的結論，即社會文化因素在人類進化的過程中起著十分重要的作用。博厄斯和本尼迪克特等人的這些觀點為後來的文化相對論的提出奠定了基礎。文化相對論的許多觀點大大削弱了白人種族優越論和西方文明優越論。其他人則指出，白人種族在社會發展的某些方麵落後於其他種族。1938年，博厄斯在其新版的《原始人的觀念》(
TheMindsofPrimitiveMan
)一書中大膽地宣布，人類社會各種族集團的發展進程是步的。
1935年，社會心理學家奧托·克林伯格發表了《黑人智力與選擇性移民》和《種族差異》兩種著作，推翻了美國科學界關於天生智力和智商試驗的許多論斷，從而對種族主義的科學性提出了全麵挑戰。1905年，美國的社會心理學家、任美國心理學家聯合會主席的阿爾弗來德·比尼特進行了一係列測量智力水平的試驗。從此，種族主義者們就象找到了救命稻草一樣，爭相用智商測驗的結果來維護其白人種族至上的觀點。在第一次世界大戰期間，他負責對應征加入美國陸軍的人員進行智力測驗，他的結論得到絕大多數吉姆克羅製擁護者的讚同和支持。20年代，大部分科學家也接受了比尼特的論斷。一時間，黑人是劣等種族的觀點似乎找到了“科學”的論據。
1923年，在博厄斯的社會環境論的鼓舞和啟發下，克林伯格開始重新考察第一次世界大戰期間比尼特等人對於黑人的智力測驗結果的科學性。在綜合他自己和前人研究成果的基礎上，他通過對大遷徙對於黑人智力的影響的分析後發現，不同種族中的人，其智商的結果隨教育水平和社會經濟背景的不同而發生變化；來自俄亥俄、伊利諾伊、紐約和賓夕法尼亞等州的第二代黑人移民的智商高於南部的黑人和白人——這一發現直接命中白人種族至上論的核心：黑人天生就是低賤的種族；紐約市黑人的智商水平與他們在該市生活的時間同比增長；因此，克林伯格得出結論，“隨著黑人同白人所處的環境越來越接近，黑人的劣等性將趨於消失。”克林伯格的這些論斷得到了托馬斯·R.加思等傑出心理學家的認同。
這樣，到第二次世界大戰爆發時，主張不同種族在基因方麵的差異決定了他們不同的智力不同的人已經寥寥無幾。在美國學術界，人們普遍認同於如下觀點：就個人的能力而言，不同種族之間沒有先天的差異，而隻存在因為教育、文化、經濟、和其他環境決定因素的影響而產生的後天差異。這也得到了美國心理學會絕大多數成員的認可。
不久，德國對該國的猶太人進行種族主義大清洗的消息傳到美國。美國各界對德國法西斯主義者的滔天罪行義憤填膺，紛紛發表聲明，譴責種族主義。1938年底，在博厄斯的推動下，美國人類學學會宣布“人類學不為以種族低賤為由對任何民族進行種族歧視的行為辯護”。是年，該學會和美國生物學學會的年會都發表聲明，譴責納粹分子的種族主義理論。30年代，法西斯主義的重新抬頭和納粹主義的出現無疑加速了美國科學界鄙棄基因說--威力論基礎的種族概念的過程。1939年，美國副總統亨利·華萊士在世界博覽會上領導一個小組專門討論了“科學家如何幫助挫敗種族主義”的問題。至此，美國各界反對種族主義的呼聲達於高潮。