對比國家的綜合實力，首先要看硬實力，主要是經濟實力、軍事實力、科技實力以及自然條件。這些是可以用數字加以對比的。在綜合國力中，硬實力就像是的人的身體，國家強大與否，主要是通過硬實力，特別是經濟實力和軍事實力表現出來。
一、誰更財大氣粗
經濟實力是國家綜合實力的基礎。當今世界的國際競爭雖然是綜合國力的競爭，但首先是經濟實力的競爭。沒有足夠的經濟實力為基礎，其他實力都是難以形成的，即使有，也是十分脆弱的。
就目前的狀況來看，中美經濟實力差距是顯而易見的。美國是世界頭號經濟強國。2003年，美國的GDP為11萬億美元，居世界第一。更為重要的是，美國工業實力雄厚，結構完善，在幾乎每個重要領域都居世界首位；美國具有高度發達的現代市場經濟和較為完善的國民經濟宏觀調控體係，在勞動生產率、對外貿易、吸收外資、對外直接投資等方麵均居世界首位。此外，美元是世界通用貨幣和主要的儲備貨幣。
中國是個經濟大國。2003年中國的GDP為1.3萬億美元。中國主要工農業產品產量居世界前列。1996年，中國的鋼、煤、糧、棉產量居世界第一。但總的來看，中國在經濟實力上遠遠落後於美國，GDP僅美國的11.8%。
目前兩國的GDP增長率存在著較大差距，中國為8-9%，美國為3%左右。照這個速度差距，中國需要幾十年的時間才能敢上美國。問題是中美兩國經濟的發展前景如何？中國能否長期保持這樣高的增長速度？美國經濟的表現會更好，還是會更差？
有許多人對中國經濟發展前景做出了非常樂觀的預測。如美國對外政策權威機構“綜合長期戰略委員會”早在90年代初就估計，中國的GNP到2010將達到3.8萬億美元，超過當時日本，僅次於美國，居世界第二位。類似於這樣的預測很多。 甚至還有人預測，到2020年代，中國的GNP將達10萬億美元，趕上日本和美國，成為世界第一經濟大國。 再比如，根據俄羅斯科學院世界經濟與國際關係研究所的預測，到2015年，各大國和地區占世界國內生產總值的比重分別為：美國18%，西歐16%，中國16.5%，日本5.5%，俄羅斯3%，獨聯體4.5%-4.8%。這些對中國經濟發展前景的估計未免有點天方夜譚的味道，當然也有為“中國威脅論”製造根據的因素。按照這種估計，除非美國等國保持零增長甚至負增長，而中國則以近10%的速度增長。而這是不可能的。必須看到，80年代以來中國經濟的高速增長是建立在起點低、基數小的基礎上的。世界經濟的發展規律是：越是發達、基數大的經濟，越難有高速度。90年代以來美國保持3%的增長速度，已經是高速度了。據此，隨著中國經濟的基數不斷增大，起點越來越來高，增長速度肯定會下降。更何況中國還存在著許多嚴重製約經濟發展的因素，如人口、資源、環境、經濟結構、政治體製等等。
根據中國社會科學院數量經濟與技術經濟研究所李京文研究員的研究結果，如果從2001~2010年，中國經濟能以7.5%的速度增長，2011-2020年以6.5%的速度增長，按1990年的不變價格計算，到2020年，中國的GNP將達到38000億美元， 而美國即使是零增長也為13億美元。這種估計比較接近現實，不過也有些過於樂觀。按中國政府公布的數字，2000年中國GDP為1萬億美元；按中國既定的發展戰略，到2010年翻一番，可達2萬億美元；但是到2020年達到38000億美元，則需10內再翻一番左右，是相當困難的。
美國經濟在經曆了20世紀90年代的高增長後，出現了短期的低迷。但是，促使美國經濟在90年代高增長的因素並未消失。整個90年代，美國依靠信息技術和經濟全球化，在世界經濟格局中保持“一枝獨秀”和“一超”地位。美國是“新經濟”的龍頭，在經濟全球化進程中居核心地位。
90年代美國重振經濟實力，主要表現在以下幾個方麵：
1. 美國占世界國內生產總值的比重從1990年的24.2%上升到1998年的28.6%；同期，日本則從約占15%降到13%；法國從5.3%降到不足5%。
2. 根據瑞士洛桑國際發展管理學院發表的《世界競爭年鑒》的排名，從80年代末到90年代初，日本在世界上的競爭力居首位；1992-2000年，美國重新恢複並保持世界競爭力第一的地位，而日本則降到第17位。
3. 1991-1999年美國經濟年均增幅達3.6%，特別是1995-1999年的增幅達4.1%。1995-1999年，美國非農業部門勞動生產率年均增長2.8%，相當於1973-1995年（1.4%）的2倍。以每個職工產量為例，1995-1998年美國年均增長率為2.1%，而日本為0.9%，德國為1.9%。1991-1999年年均增幅達3.6%，特別是1995-1999年的增幅達4.1%。
4. 美國在高技術產業方麵保持優勢。其信息技術產業，特別是電腦硬件核心部件和軟件、網絡技術等生產和市場占有率均居世界主導地位，同時，一些傳統製造業（如汽車、半導體等）也東山再起。
5. 在《財富》雜誌全球企業500強排行榜上，美國從1989年占167家增加到1998年占185家；而同期日本從111家減少到100家。在英國《金融時報》2000年世界30家聲譽最高公司排行榜上，有17家在美國，其中排前10名的公司中，美國就占了8家，而且排第一、二位的都是美國的公司。
90年代美國經濟實力重振的主要原因之一是新經濟的出現和發展。90年代未經合組織發表一份題為《新經濟：創新和信息技術在增長中的變化作用》的報告指出，在過去20年中，美國有17年的經濟增長率高於歐盟；過去10年中，美國有7年的增長率高於日本。結果，美國人均收入增幅超過經合組織其他國家。此外，持久的擴張伴隨著低失業、低通脹和勞動生產率增長加快，如此強勁的增長對於發展中國家來說是正常的，而對一個已經在許多領域處於世界前列的國家來說是不尋常的。經合組織認為這與新經濟有關。而新經濟的出現又是由以下一些因素促成的：
1. 宏觀政策因素。克林頓政府采取減少政府開支等措施，使聯邦預算赤字轉為盈餘，擺脫了80年代長期困擾美國的頭號經濟問題，有助於經濟的正常發展與實力振興。以格林斯潘為首的美聯儲實施“中性偏緊”的貨幣政策，使經濟在低通脹率條件下持續增長。美國在此期間還實施自由和公平貿易政策及促進經濟發展的科技政策等。
2. 微觀調整因素。自80年代中期以來，美國企業因科技革命的需要，普遍進行結構性調整，在發展高新技術產業的同時，大力改造傳統產業，改革企業組織和管理機構，使企業恢複了活力並增強了競爭力。
3. 經濟機製因素。首先是美國勞動力市場的流動性強，員工平均兩年換一次工作，因而能適應條件的變化；其次是政府對企業活動幹預相對少，有利於企業在市場上自由競爭；第三是美國在文化、移民等方麵的開放性比日、歐大得多，為美國提供了源源不斷的各類高素質人才和廉價勞動力；第四是風險資本機製對支持新經濟公司啟動至關重要，如微軟、網景、康柏、太陽微係統、英特爾、蘋果、數字設備公司等都得益於風險資本投資，過去25年通過風險資本籌資的3000家公司已上市，1999年就有271家接受風險資本資助的公司上市，占當年上市公司總數的一半。此外，共同基金的發展使許多普通人通過共同基金機製進入股市。這些因素對90年代美國經濟的發展，特別是對新經濟的出現和發展起著重要作用。
4. 信息化因素。美國在90年代對信息技術投資不遺餘力，1999年高達5100億美元，對信息處理設備和軟件的投資占設備和軟件總投資的比重從1987年的29%提高到1999年的52%，高於其他發達國家。信息技術產業對經濟增長的貢獻達30%。美國在因特網使用和電子商務發展方麵領先於其他發達國家。1999年9月，美國因特網用戶為歐盟的7倍，是日本的8倍以上。