在綜合國力中，軟實力也是非常重要的。如果說硬實力是人體，那麼軟實力就是大腦；如果說硬實力是計算機的硬件係統，那麼軟實力就是軟件係統。軟實力在綜合實力中的地位，並不是作為簡單的因子，使綜合實力發生算術級數式的增大；軟實力就像一個算式中的係數，與硬實力是相乘的關係，可以使硬實力發生幾何級數式的增大，也可以使硬實力變成零。一個國家，即使有再強大的硬實力，如果軟實力為零，那麼綜合實力也為零；有時，一個國家的硬實力並不很強大，但軟實力很強，可以同一個硬實力比它大許多的國家相抗衡。1840年的鴉片戰爭，英國隻派了區區3000多印度雇傭兵就打敗了擁有幾億人口的中國；中日甲午戰爭，中國的北洋水師是亞洲第一強海軍，但卻敗給了日本。這兩次中國的失敗，並不是硬實力不夠，而是軟實力太弱。
軟實力主要包括政府的能力、民族士氣、國家在國際社會的影響力以及與世界大國的關係等。就晚清政府來說，它幾次在同列強的較量中失敗，最主要的原因就是它腐敗無能，不能把中國所擁有硬實力調動、發揮出來，雖然中華民族是勇敢、智慧、自強的民族，民族士氣卻被腐敗無能的政府壓抑著。此外，由於晚清政府奉行閉關鎖國政策，中國對已經進入近代的國際社會幾乎沒有什麼影響力，同主要國家也沒有建立起良好的關係，每遇同外部的衝突，列強總是聯合起來對付中國，即使是那些未直接參與衝突的國家，也是實際上站在中國的對手一邊。
一、尺有所短，寸有所長
比較硬實力，軟實力難以對比。就中美目前的情況來看，中美在軟實力上都有各自的優勢。中國改革開放25年所取得的舉世矚目的成就，表明中國政府是有很強能力的。改革開放政策、現代化建設的前景，煥發出了中華民族的士氣。中華民族是個蓬勃向上、自強不息、團結奮進的民族。中國的國際地位和影響力不斷提高，同世界大國的關係都穩定發展。美國有一套比較完善的憲政民主政治體製，在這個體製中產生出來的政府是有能力的，這從美國經濟社會的發展曆史和現狀可以得到印證。“9·11”後美國的表現，反映出了美利堅民族是有很強凝聚力和自信心的。美國作為霸權國家，在當今國際社會擁有非常大的影響力，許多重要的國際組織不僅有美國參加，而且美國還在其中發揮主導性的作用。
中美在軟實力上也都有各自的不足，但相比之下，中國的問題更多一些。中國麵臨著政治體製改革這一艱巨任務，如何在政治體製改革過程中維持社會政治穩定，是中國領導人所麵臨的嚴峻挑戰。中國共產黨十六屆四中全會提出加強黨的執政能力，這本身就表明，在市場經濟條件下，在民主政治建設進程中，中國共產黨的執政能力正麵臨日益嚴峻的挑戰。中國還麵臨著相當嚴重的社會矛盾。貧富差別、地區差距、腐敗現象等因素都會影響社會政治穩定。此外，“疆獨”、“藏獨”等問題的存在，表明民族矛盾也是需要始終高度重視的。特別是，中國還存在“台獨”這個極有可能將中國拖入戰爭的隱患。在國際上，中國在許多國際組織中的影響還相當有限。有些重要的國際組織，如世界貿易組織，中國才剛剛加入進去；有些組織，如八國集團，中國尚未加入。中國的周邊環境仍然存在著許多不確定因素。中國同東南亞一些國家和日本還存在著領土爭端，中日關係發展仍然受到曆史問題的製約，中國同印度、俄羅斯等大國的關係也都有薄弱的一麵。
當今美國也存在著相當嚴重的種族矛盾及各種社會問題，以至於一些戰略家對美國的未來表示了擔憂，比如布熱津斯基在《大失控與大混亂》中就發出美國潛存著分裂解體乃至戰爭的危險。但是，這些矛盾和問題隻是局部性的，對美國的社會政治穩定尚不能構成根本性的威脅。在國際舞台上，美國雖然不得不麵對各種“反美主義”的挑戰，甚至於像“9·11”這樣的恐怖主義襲擊，而且，伊拉克戰爭還使美國陷入空前的國際孤立境地。但是，美國的國際影響力仍是其他國家無法相比的。特別是美國具有再造國際影響力的能力。越南戰爭曾使美國的國際形象嚴重受損，國際影響力跌至穀底，但是，僅用了10幾年的時間，美國就恢複了其國際形象和影響力。美國與世界其他大國都存在著一些矛盾，特別是美歐關係和美俄關係，在伊拉克戰爭後，漸行漸遠，但是如果把美國、中國與第三者構成三角關係，如美中日、美中俄、美中印、美中歐，可以發現，在所有這些三角關係中，美國都比中國處於有利的地位，美國都比中國更容易發展同第三方的關係。
總的來看，美國在軟實力上也比中國擁有較多的優勢。當然，隨著中國改革事業的推進，對外開放的擴大，對外關係的發展，中國的軟實力會有大幅度提升。
問：您認為中國能強大起來，那麼中國能發展得同美國一樣強大嗎？
答：共產主義中國對世界沒有發出任何信息。如果你們成為世界第一並試圖發出信息，那是什麼，會是世界共產主義嗎？美國的信息是自由和民主。中國曾經有過信息，就是毛澤東的思想，讓世界農村包圍世界城市，在國內也是農村包圍城市，共產黨的軍隊進駐中國城市。這是對所有第三世界發出的信息。在1978年之後，中國向外發出的信息下降，中國成了觀念、信息的輸入國，而不是輸出者。所以已經沒有什麼獨特的中國信息。中國向世界輸出的觀念、信息是什麼？