“阿雉。”李臣駭得頭皮都炸開了，用力扯住韁繩，翻身下馬。
是一棵盤起的老樹根壞了事，將馬絆倒，幸好是深秋。滿林的落葉和腐土，像塊厚毛墊子緩解了衝擊地力度，雉娘蒼白著臉，雙手死死拽住他的袖口。帶著哭腔說，“腿。”
小媳婦兒的左腿被狠狠壓在坐騎下，馬似乎也斷了腿，側倒在地上不停嘶鳴掙紮，四隻大蹄子在泥巴地上踢騰出了道道溝痕，馬一動彈，壓在它身下的人更是加重了痛楚。
“混賬畜生！”李臣用力挪開馬，緊張地檢查著婆娘的腿，天黑看不真切。摸著掌心裏濕漉漉地。稍微一碰，阿雉就疼得汗如雨下。
“讓我看看。”曹性也轉回來。久經行伍的老卒哪有不受傷的，對刀傷骨折多少都有點心得。他捏了捏，皺眉道，“似乎傷到了骨頭。”
嚴苓把雉娘抱在懷中，安慰似地撫著她的臉頰。
李臣撕了袖布，尋個兩根筆挺點的樹枝，將雉娘的腿固定住，試著攙扶她起來，可半個身子都木了，受不得顛簸，才邁了幾步，人就朝下倒。
正左右為難時，曹性臉色一變，將耳朵貼在地麵上，沒一會，疑惑地說，“大隊騎兵地馬蹄聲，但不是龐家逆奴的追兵，是由相反的方向傳來，正巧堵在我們的前方。”
李臣也凝神細聽，的確，夜幕最深遠的地方，傳來一陣陣隱約的踢踏蹄聲。
也不知是敵是友，眾人不敢造次，牽著馬，小心翼翼地尋找著藏身之所。
蹄聲越來越近，借著慘淡的月光，他們望見數十騎人馬急速而來，大概也是嫌河林太茂盛，漸漸放慢了速度，“娘地，真是鬼路，老子一把火燒了這樹林。”有人大聲罵道，聲音傳得老遠。
嚴苓一愣，然後滿臉驚訝，直嚷嚷，“阿續，是阿續！”邊喊邊從藏身的地方跑了出去。
“魏續這小子來得及時。”曹性也放下了一直戒備在手中的弓。
對麵靜了片刻，然後一個漢子歡喜地喊道。“嚴嬸嬸麼？總算碰到你了。”
龐家商隊昔日走南闖北，對豫州地形熟，何時何處落腳紮營都有個章程，所以魏續隨著信使沿途尋找，雖不知主母目前具體到哪裏呢，但大致上的方位沒搞錯，恰好在今兒到了魯山。
“安全了。”李臣背著雉娘，“稍忍下，待會讓郎中給你治治腿。”
“嗯。”小媳婦兒哼哼了聲，額頭上滾落著汗珠子，鬢濕了一片。
她突然湊到漢子耳邊，臉貼著臉，細聲說，“那人有……有點眼熟。”
“誰？”
順著雉娘所指，李臣才看清，那個率領著一隊精悍騎士，前來接應地人，的確很麵熟，蒜鼻頭，披著散，麵容粗獷，嘴裏雖喊著“嚴嬸嬸”，可隻瞅相貌，似乎比嚴苓還要大上十來歲。
“……糟，是他！”
李臣刹住步子，差點失聲喊出來。
是那個曾和陳宮一起，在河神廟想襲擊曹操的壯漢。
就因為這事，李臣肯定不會跟著嚴苓去呂營，那不是羊入虎口，自個找死麼？想著在抵達目的地之前，就找個借口離開，但陰差陽錯的，半途中就撞上了。雉娘也醒悟了過來，趴在李臣背上，一聲都不敢吭。
幸虧對方隻顧得圍著嚴夫人轉，壓根沒注意不遠處還有兩個外人。
另一邊，魏續剛聽嚴夫人說完遭遇，暴跳如雷地喊罵著，“賤種賊人，差點兒害了我嬸嬸。”他臉長得老像，看起來快四十了，實際上剛二十有三，還是個毛糙小子。當下就吼道，“上馬，讓他們試試咱並州漢子的刀有多利！”
嚴苓也想跟去的，又記得自己的幹妹子受了傷，轉回來。安慰地說，“等回了大帳，十個郎中也請得到，保管醫好你的
李臣放下小媳婦兒，借著火把地光，細細檢查了一遍。觸目驚心，這才一小會功夫，半條腿腫脹了起來，青紫烏，心疼得他眼淚都快出來了。
“嚴姐姐，”雉娘忍著痛，“既……既然沒事了，我們也該走了。”
“走？去哪？”嚴苓大驚。“都傷成這樣了，還想去哪？傷筋動骨一百天，怎麼也得先調養段時日，不然準落下殘疾。況且，我說過要報答你家漢子地恩情，不敢說有多大的榮華富貴，但怎麼也能讓妹子你過得安康幸福。”
“不……”雉娘用眼神示意著李臣，萬一等那個魏續回轉時，認出了他倆，可就麻煩了。李臣當然清楚，他也恨不得立刻動身，但小媳婦兒地腿怎麼辦？
腫成這般模樣了。路都走不動。再受顛簸，傷口受到感染。連命都難保，正如嚴苓所說。不但得有名醫好藥，還要臥床靜養，可這些他此刻都無法提供。
豁出去了，隻能賭賭，嚴苓地確如她所表現地那樣仗義。
“不是非得走，隻是，”李臣卻說，“其實，我們夫婦倆，和那位魏將軍……有點兒過節。”
“過節？阿續什麼時候惹你了？”嚴苓奇道，又揮揮手，問也不問具體情況，很幹脆地說，“阿雉既然是我妹子，也就是阿續的幹嬸嬸，他個當小輩的哪能對長輩不敬？天大的事我也抗著。”郡南陽，俗稱宛城，當年光武帝劉秀就在這裏舉兵，襲殺王莽大將嚴尤、陳茂，擁立更始帝劉玄入宛，恢複大漢國號，至此，全天下都知道漢朝地老劉家尚未死絕，還有挽狂瀾於即倒的豪傑在。
世祖皇帝跡於此，又好歹當過一年的陪都，所以宛郡的父老爺兒們都自豪地喚自己家鄉為南都，雖及不上西都長安、東都洛陽那麼氣派輝煌，卻也地靈人傑，一派富饒。
“仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。”
這是當地流傳頗廣的俗語，執金吾，京師的禁衛軍、皇帝出行地儀仗隊，曆來擇儀表堂堂之人擔任，俊朗的年青武士，披金盔乘銀馬，招搖過世，常惹得百姓夾道圍觀，豪放點的小姑娘大嬸子還尖叫著拋來果子，真真是萬眾矚目，神采飛揚；陰麗華，出身南陽，傾城傾國的絕世佳人、母儀天下的光烈皇後。