地中海海戰剛一拉開帷幕，英國海軍在地中海上的一個重要的“戰略支撐點”——馬耳他島，立即就成了英、意雙方關注和爭奪的焦點。這是因為小小的馬耳他島，對於即將馳騁廝殺於地中海上的英、意兩國海軍來講，其地位實在是太重要了。
馬耳他島位於西西裏島和利比亞之間的狹窄水域，像一把鋒利的短劍橫插在地中海的腰部。隻要守住了該島，英軍的作戰飛機和作戰艦艇就可以從島上的基地出發，肆意襲擊意大利駛向北非的船隊。同時，又可以接應東來西往的本國船隻。相反，如果馬耳他失守，意大利海軍就將切斷英國的海上運輸線，使在埃及作戰的英軍陷$*小說*wwW*2CoM/class12/1html入困境。然而，馬耳他島離意大利西西裏島僅70海裏，守住它絕非易事。6月11日，也就是墨索裏尼宣戰的第二天，意大利空軍就出動龐大的轟炸機群，從西西裏島的機場起飛，開始對馬耳他島上的英國皇家空軍基地和格蘭德港進行狂轟濫炸。一個月內，意大利空軍共出動72次，幾乎將島上的設施全部夷為平地。
萬般無奈之下，坎寧安隻好避其鋒芒，率領地中海艦隊暫時從馬耳他島撤出。同時，為了適應戰場的態勢變化，英國海軍部決定將原地中海艦隊一分為二，成立兩支艦隊：一支仍然稱為“地中海艦隊”，由坎寧安海軍上將統轄，司令部設在埃及的亞曆山大港；一支稱為“H艦隊”，由薩默維爾海軍中將指揮，司令部設在直布羅陀。兩支艦隊的作戰分界線以馬耳他島為界，以東屬坎寧安的地中海艦隊，以西歸薩默維爾的H艦隊。不過，英軍並沒有放棄馬耳他島，仍然不遺餘力地不斷向島上增派作戰飛機，準備與意軍血戰到底。
坎寧安海軍上將率領地中海艦隊撤到亞曆山大港後，立即毫不遲疑地率領艦隊頻頻出擊，攔截意大利的運輸船隊，並伺機尋殲意大利海軍的護航艦隻。在卡拉布裏亞海麵，他的旗艦——“厭戰”號戰列艦大顯神威，一舉擊傷了意大利“朱裏奧凱撒”號戰列艦。意艦嚇得屁滾尿流，趕緊施放煙幕，倉皇逃走。