不過，為了最好地利用白蓮教的剩餘價值，朱元璋後來決定給自己的新朝代定國號為“大明”。因為經過白蓮教的廣泛傳播，明王出世成為了民間熟知的預言。韓山童自稱明王起事，韓林兒繼稱小明王。朱元璋的部下，大多都是白蓮教的信徒。朱元璋以出自白蓮教經典《大阿彌陀經》的“大明”
作新皇朝的國號，一是表明了新王朝與小明王的繼承關係，二是向其他覬覦帝位者暗示，“明王”已經出世，光明世界已經到來，其他人就不必再癡心妄想了。
明朝立國後，朱元璋開始了對明教、白蓮教的嚴厲鎮壓。洪武三年（公元1370年）朱元璋頒“禁淫祠”詔：“不許塑畫天神地，及白蓮社、明尊教、白雲宗，巫覡扶鸞禱聖，書符咒水諸術，並加禁止，庶幾左道不興，民無惑誌。”其後，朱元璋便藉修訂《大明律》，將明教、白蓮教列為“旁門左道”，嚴行禁止。《大明律》規定：“凡妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白雲宗等會，一應左道亂正之術，或隱藏圖像，燒香聚眾，夜聚曉散，佯修善事，扇惑人民，為首者絞，為從者各杖一百，流三千裏。”“凡造讖緯、妖書、妖言及傳用惑眾者皆斬。若私有妖書隱藏不送官者，杖一百，徒三年。”有明一代，白蓮教、明教勢力一直被牢牢壓製。
北伐中原
朱元璋在統一南方戰爭中戰無不勝，順利異常，迅速平定了廣大中國南部，隻剩下北元一個敵人。而北元內部又分崩離析，戰鬥力並不強。
朱元璋雖被稱作驅除外虜的偉大民族英雄，然而十五年軍事生涯中他絕大部分時間都在與漢人自相殘殺。直到此時，他還沒怎麼和正規元軍正式交過手。不過元帝國的實力早已被漫長的戰爭耗盡了，已經成了一個熟透的果實，朱元璋要做的，隻是伸手摘取罷了。
由於接連的勝利，大部分將領主張“直搗元都”，一舉統一中國。而朱元璋沒有被勝利衝昏頭腦。農民的謹慎心態，使朱元璋在指揮作戰時，從不像其他流民領袖那樣憑一時血氣之勇。
朱元璋最突出的軍事個性是“持重”。朱元璋的一切活動，特別是重大的軍事和政治行動都是經過精心籌劃，三思而行。他信奉穩紮穩打，積小勝為大勝，從不追求僥幸。史稱老儒朱升的“高築牆，廣積糧，緩稱王”九字方針給朱元璋帶來了勝利，殊不知這也是朱本身的一貫思想，隻不過朱升之策恰與朱元璋同心而得其認可罷了。
北伐戰爭是朱元璋謹慎個性的突出表現。在這場戰爭中他一如既往地謹慎小心，絕不疏漏對每一個風險點的分析。他分析說，“元建都百年，城守必固，若懸師深入，屯兵於堅城之下，糧餉不足，援兵四集，非我利也”。
他力排眾議，果斷地提出先取山東，撤其屏蔽，旋師河南，斷其羽翼，拔潼關而守之，據其戶檻，全局在握，然後進兵元都，“則彼勢孤援絕，不戰可克其都”。
應該說，在當時我強敵弱的情況下，一舉攻克元都的可能性還是很大的。但是風險也確實存在。當時的元朝還保有相當的軍事實力，隻是他們正忙於爭權奪利，自相殘殺，沒有聯合起來對付北伐軍。朱元璋的軍事部署則把風險降到了最小，雖然成本大大增加。朱元璋寧可多做十倍的努力，也不願冒哪怕隻增加了十分之一的風險。
吳元年（公元1367年）十月二十一日，朱元璋命徐達、常遇春率軍二十五萬，由淮入河，北伐中原。十月二十四日，徐達大軍抵達淮安，元朝守將王宣、王信投降。十二月初五，朱元璋部陷東平，孔子五十六代孫襲封衍聖公孔希學率曲阜縣尹、鄒縣主簿投降。十二月初七，徐達攻克濟南，整個山東進入朱元璋版圖。
山東平定後，雖然大都近在眼前，但徐達按朱元璋指示，首先西取河南。洪武元年三月，徐達引舟師溯黃河而上，直趨汴梁。四月初八，與元將脫因帖木兒大戰於洛水以北，大勝。
在河南基本平定後，朱元璋又命馮勝西取陝西，與徐達夾擊脫因帖木兒殘部。山東、河南、陝西都納入朱元璋版圖，攻克大都，就沒有任何意外了。