他不信迷信，但為了蒙騙百姓，就以神道設教，甚至裝神弄鬼，用迷信來駭人。
他戰時喜歡讀《孫子兵法》等兵書，對權術運用精熟。戰後卻對兵書中的機謀權變之術一概斥為卑下之識，反對人們去研究它。他說：“用仁者無敵，恃術者必亡。”
他遠交近攻，對外寬容，對內殘忍。對他統治力所不及的少數民族、邊疆國家，他一副和善麵孔，厚往薄來，大方之至，並且列出周圍的不征之國，要求子孫和他們建立長期友好的關係。然而，對於他鞭子所及的臣民百姓，他凶暴殘忍，苛刻無情，為了一姓之私，妄圖永世囚禁萬民，成為他的家奴。
戰爭中的一些具體手段也保留下來，成為他的治國方法。
知己知彼，百戰不殆。朱元璋是中國曆史上最善使用特務的將領之一。
他對駕馭特務很有經驗，早在江西之時，他派衛士何必聚到袁州偵察敵情，何必聚回來向他彙報後，他不相信：“汝到袁州有何為記？”何答“平章門有二石獅，吾斷其尾尖”。後來攻占袁州後，他還專門檢查此事，檢查屬實後才放心。史料提供的情況表明，朱元璋的特務偵察手段是相當有效的。正是這些偵察活動所得到的材料，為他的正確的戰略決策提供了可靠依據。
建國後，他在政治生活中一樣大用特務，監視全國人民的一舉一動，並且明目張膽，毫無顧忌。他在中國曆史上首創公開的特務機關“錦衣衛”，豢養大批特務，稱為“檢校”，四處偵察大臣們的活動，專門從事鎮壓“不軌妖言”的勾當。“檢校”專門告人陰私，人人懼怕，他卻十分欣賞，說“有此數人，譬如惡犬，人則怕”（《國初事跡》）。
這些人無事不查，無事不報，社會的每個層麵都在他們的偵察範圍內。
南京各部的小吏原來都載漆巾，門口掛牌額，“檢校”發現禮部小吏有人白天睡覺，兵部門口不設巡警，就把睡覺者的頭巾和兵部門牌偷走，報告給朱元璋。朱元璋因此規定，禮部小吏從此不許戴漆巾，兵部不許掛牌額，以為懲戒，從此成了明朝定製。他還特別喜歡偵察別人的私生活，怕別人在背後議論自己。老儒錢宰嫌政務太煩，作詩說：“四鼓冬冬起著衣，午門朝見尚嫌遲，何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時！”特務偵知報告。
第二天，朱元璋在朝廷上召見錢宰，說：“昨日好詩，然何嚐嫌汝，何不用憂字？”遂遣錢宰回籍，說：“朕今放汝去，好放心熟睡。”
戰爭時從紀律中得到的甜頭使朱元璋對紀律達到了迷信的程度。從嚴治軍，是他的一貫作風。建國之後，這一作風依然延續。他對那些勞苦功高的大臣，也一樣說殺就殺，說打就打，廷杖製度即由此而來。對任何違反他製定的法規紀律的人，他一律毫不手軟，絕不放過。駙馬都尉歐陽倫是馬皇後親生女兒安慶公主的夫婿，他不顧朝廷禁令，多次派家奴去陝西偷運私茶出邊境販賣。朱元璋毫不手軟，得知之後立命抓來賜死。
對至親之人如此嚴苛，對待百姓就可想而知了。他說：“胡元以寬而失，朕收平中國，非猛不可！”朱元璋在建國後的治國方針就是嚴刑峻法，靠殺人來震懾萬民。他頒布的法令，連篇累牘，林林總總，無所不包，對帝國生活的方方麵麵規定得無微不至。稍有違反，則治以非人之刑。在他的治下，貪汙六十兩，即被剝皮處死。犯了出行不帶“通行證”，在家“不務正業”，遇到不法之事沒有及時舉報等小過，朱元璋的懲治措施動不動就是“全家遷居化外”、“梟首示眾”、“斷手”、“斷足”……翻開他的《大誥》，隨處可以看到朱元璋親手製造的慘絕人寰的大案。
甚至，為了地方上一個皂隸①的逃亡，就屠殺抄沒了幾百家。朱元璋自己描述這個慘絕人寰的案子說：“民之頑者，莫甚於溧陽、廣德、建平、宜興、安吉、長興、歸安、德清、崇德蔣士魯等三百七戶……將豪民趙真勝奴並二百餘家盡行抄沒，持杖者盡皆誅戳。沿途節次遁送者一百七十戶，盡行梟令，抄沒其家。”
①皂隸：古代衙門裏的差役。皂，玄色，黑色；差役常穿黑色衣服。